Det kan vara livets chans för planetvetenskapen.
I oktober kommer en komet att stryka förbi en planet, vilket ger forskare en chans att studera hur den eventuellt interagerar med en planetarisk atmosfär.
Kometen är C/2013 A1 Siding Fjäder , och planeten i fråga Mars. Och även om ett nedslag från kometen på den röda planetens yta länge har varit uteslutet, a papper i majnumret 2014 avIkaroslyfter den intressanta möjligheten till möjliga interaktioner mellan koma från A1 Siding Spring och Mars tunna atmosfär. Studien kommer från Department of Planetary Sciences vid University of Arizona, Belgian Institute for Space Aeronomy, Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble vid Université J. Fourier i Frankrike och Cooperative Institute for Research in Environmental Vetenskaper vid University of Colorado i Boulder.
För studien övervägde forskarna hur aktiv Comet A1 Siding Spring kan vara vid tidpunkten för närmast närmande den 19 oktoberth, 2014.
Upptäckt tidigt förra året av Robert McNaught från Siding Spring Observatory i Australien, kometen A1 Siding Spring skapade uppståndelse i det astronomiska samhället när det visade sig att det kommer att passera extremt nära Mars senare i år. Ytterligare mätningar av dess omloppsbana har sedan dess uteslutit denna möjlighet, men dess passage kommer fortfarande att vara nära, med en nominell passage på 138 000 kilometer från Mars. Det är ungefär en tredjedel av avståndet från jorden till månen, och 17 gånger närmare än den närmaste registrerade passagen för en komet till jorden, Comet D/1770 L1 Lexell år 1780. Mars yttre måne Deimos har ett omloppsavstånd på cirka 23 500 kilometer.
Passagen av Comet 2013 A1 Siding Spring genom det inre solsystemet. Kredit: NASA.
Och även om kärnan säkert kommer att passera Mars, kan borsten med dess utsträckta atmosfär bara upptäckas av flottan av rymdfarkoster och rovers som är i tjänst runt Mars. På ett avstånd av 1,4 astronomiska enheter (A.U.) från solen under mötet, förväntas den stora koman huvudsakligen bestå av H2O. Vid en ingångsvinkel på cirka 60 grader beräknades penetrationen i studien för att träffa ner och höjd av 154 kilometer till toppen av Mars jonosfär, mitt i termosfären.
En sådan effekt bör dröja i drygt 4 timmar, långt över interaktionsperioden för Mars atmosfär med koma på drygt en timme, centrerad på 18:30 UT den 19 oktoberth, 2014.
Vilken typ av åsikter som uppdrag som HiRISE och MSL kan få av kometen återstår att se, även om NYHET och Hubble övervakar redan kometen för ökad aktivitet. Opportunity-rovern fungerar också fortfarande, och Mars Odyssey och ESA:s Mars Express är fortfarande i omloppsbana runt den röda planeten och skickar tillbaka data. Men de kanske mest intressanta möjligheterna för observationer av händelsen är fortfarande på väg: Indiens Mars Orbiter Mission och NASAs MAVEN orbiter anländer strax före kometen. MAVEN designades för att studera den övre atmosfären på Mars och har en jonneutral masspektrometer (NGIMS) som kan ge information om komans interaktion med Mars övre atmosfär och jonosfären. NGIMS-omslaget är planerat att släppas bara två dagar innan kometmötet. Alla rymdfarkoster som kretsar kring Mars kan känna de ökade drageffekterna av mötet.
En simulering av Mars sett från kometen A1 Siding Spring på närmaste inflygning. Skapad av författaren med hjälp av Programvara för Starry Night .
Förslag om att använda jordbaserade tillgångar för ytterligare observationer av kometen före händelsen i oktober är fortfarande oavgjorda. Amatörobservatörer kommer att kunna följa inflygningen teleskopiskt, eftersom Comet A1 Siding Spring förväntas nå +8thmagnitud in oktober och passera 7' från Mars i stjärnbilden Ophiuchus sett från jorden. Mars passerade precis oppositionen förra månaden, men båda kommer att vara låga i sydväst i skymningen för observatörer på norra halvklotet i oktober.
Det är också intressant att överväga potentialen för interaktioner av koma med ytorna på månarna på Mars, även om nettomängden vattenånga som förväntas avsättas inte kommer att vara stor.
UPPDATERING: Kolla in denna fiffiga interaktiva simulator som inkluderar Comet A1 Siding Springs med tillstånd från Solar System Scope:
Den H2O koma av A1 Siding Spring förväntas ha en radie på 150 000 kilometer när den passerar Mars, bara en skugga över det nominella förbiflygningsavståndet.
'Det finns en mer långvarig koma som består av H2O-dissociationsprodukter (som väte och hydroxid) som sträcker sig över ~1 000 000 kilometer, säger forskare vid Institutionen för planetära vetenskaper vid University of Arizona och huvudförfattare på tidningen Roger YelleUniversum idag.
'I huvudsak är Mars i de yttre delarna av koma. Den huvudsakliga jonsvansen missar Mars men det kommer att finnas några joner från kometen som når Mars. Dammsvansen saknar bara Mars, vilket är tur.”
Tidningen noterar också att betydande störningar i den övre atmosfären på Mars kommer att inträffa om kometproduktionshastigheten är 10^28 s-1 eller större, vilket motsvarar cirka 300 kilogram per sekund.
'Maven kommer att göra mycket intressanta observationer,' berättade Roger Yelle ocksåUniversum idag. 'Kometen kommer främst att störa den övre atmosfären på Mars och MAVEN designades för att studera den övre atmosfären på Mars. Dessutom är det bara en sådan otrolig slump att kometen anländer till Mars mindre än en månad efter att MAVEN gjorde det. MAVEN är nominellt i sin utcheckningsfas då, och den huvudsakliga vetenskapsfasen av uppdraget var inte planerad att starta förrän den 1 novemberst. Men vi omprövar våra planer för att se vilka observationer vi kan göra. Det hela är ganska spännande, och vi måste balansera säkerhet och viljan att göra de bästa vetenskapliga mätningarna.'
Det är en aldrig tidigare skådad möjlighet, det är säkert... alla ögon kommer att riktas mot planeten Mars och kometen A1 Siding Spring den 19 oktoberth!