De Internationell rymdstation (ISS) uppnådde 15 år av en kontinuerlig mänsklig närvaro i omloppsbana, från och med idag, den 2 november, ombord på det fotbollsplanstora forskningslaboratoriet ända sedan den första ryska/amerikanska besättningen på tre kosmonauter och astronauter bestående av Expedition 1 anlände i en Sojuz-kapsel vid det då mycket mindre spädbarnsomloppsanläggningen den 2 november 2000.
I dag, rymdstationen är värd för Expedition 45-besättningen på sex människor – från Amerika, Ryssland och Japan – som mycket symboliskt också inkluderar den första besättningen någonsin som tillbringade ett år ombord och som belyser utposternas växande roll från ett forskningslabb till ett djupa rymdutforskning testbädd för experiment och teknik som krävs för att skicka människor vidare interplanetära resor till marsianen system in 2030-talet.
De ISS möjliggjordes endast av över två decennier av fredligt och vänligt internationellt samarbete av de mäktigaste nationerna Jorden i en skala som sällan skådats.
'Jag anser att den internationella rymdstationen bör övervägas för Nobels fredspris,' sa NASA-administratören Charles Bolden förra veckan under kommentarer till Center for American Progress i Washington, DC, den 28 oktober 2015.
'Utforskning har lärt oss mer än vi någonsin har vetat om vårt universum och vår plats i det.'
'ISS har redan lärt oss vad som är möjligt när tiotusentals människor i 15 länder samarbetar så att människor från olika nationer kan leva och arbeta i rymden tillsammans.'
'Ändå, för alla dessa prestationer, när du överväger alla möjligheter som ligger framför oss kan du bara nå en slutsats; Vi har precis börjat!'
ISS Expedition 45 Crew för 6 personer firar 15 års verksamhet med människor den 2 november 2015. Kredit: NASA
“Inget bättre ställe att fira #15YearsOnStation! #HappyBday, @space_station! Tack för gästfriheten! #YearInSpace.' twittrade NASA-astronauten Scott Kelly från ISS idag tillsammans med ett besättningsporträtt.
Rymdstationen är det största ingenjörs- och konstruktionsprojektet i rymden som kombinerar finansiering, hårdvara, kunskap, talanger och besättningar från 5 rymdorganisationer och 15 länder - NASA, Roscomos, ESA (European Space Agency), JAXA (Japan Aerospace and Exploration Agency) och CSA (Canadian Space Agency).
NASA-astronauten Tracy Caldwell Dyson, en Expedition 24-flygingenjör 2010, tog en stund under sitt rymdstationsuppdrag för att njuta av en oöverträffad vy av hemmet genom ett fönster i kupolen på den internationella rymdstationen, den lysande blåvita delen av jorden glödande mot rymdens svärta. Kredit: NASA
Samarbetet i rymden har överskridit våra olikheter här på jorden och visar vägen framåt mot en optimistisk framtid som gynnar hela mänskligheten.
Stationen kretsar på en höjd av cirka 250 miles (400 kilometer) över jorden. Den mäter 357 fot (109 meter) från ände till ände och har en intern tryckvolym på 32 333 kubikfot, motsvarande den för en Boeing 747.
Den oavbrutna mänskliga närvaron på stationen började när Expedition 1 lade till vid utposten den 2 november 2000, med dess första invånare inklusive befälhavare William Shepherd från NASA och kosmonauterna Sergei Krikalev och Yuri Gidzenko från Roscosmos.
För den första stationstrion i november 2000 inkluderade fordonet tre moduler; Zarya-modulen och Zvezda-servicemodulen från Ryssland och Unity-modulen från USA.
På det här fotot poserar besättningsmedlemmar på Expedition 1 (från vänster till höger) befälhavaren Bill Shepherd, och flygingenjörerna Yuri Gidzenko och Sergei Krikalev med en modell av sitt hem hemifrån. Bildkredit: NASA
Under de senaste 15 åren, efter mer än 115 konstruktions- och logistikflyg, har stationen vuxit med stormsteg från sin lilla initiala konfiguration av endast tre trycksatta moduler från Ryssland och Amerika till en vidsträckt miljon pund kretsande utpost med en beboelig volym av storleken av ett hus med sex sovrum, med ytterligare nya moduler och hårdvara från Europa, Japan och Kanada.
ISS har besökts av över 220 personer från 17 länder.
'1 Year ISS crew' speglar det internationella samarbetet som gjorde stationen möjlig och består av den nuvarande ISS-befälhavaren NASA-astronaut Scott Kelly och den ryske kosmonauten Mikhail Kornienko, som nu precis har passerat halvvägsmärket för sitt uppdrag.
'Under helgen ringde jag NASA-astronauten Scott Kelly, som för närvarande är halvvägs genom sitt ettåriga uppdrag ombord på den internationella rymdstationen, för att gratulera honom till att ha satt amerikanska rekord för både kumulativa och sammanhängande dagar i rymden,' sa Bolden i en NASA:s uttalande släpptes idag.
'Jag passade också på att gratulera befälhavare Kelly - och resten av rymdstationens besättning - för att de var en del av ett anmärkningsvärt ögonblick 5 478 dagar i vardande: 15-årsdagen av kontinuerlig mänsklig närvaro ombord på rymdstationen.'
Scott Kelly, amerikansk astronaut och befälhavare för den nuvarande Expedition 45-besättningen, slog USA:s rekord för tid i rymden den 16 oktober 2015. Kredit: NASA
Den kompletta expeditionens 45-besättningsmedlemmar inkluderar stationsbefälhavaren Scott Kelly och flygingenjören Kjell Lindgren från NASA, flygingenjörerna Mikhail Kornienko, Oleg Kononenko och Sergey Volkov från den ryska federala rymdorganisationen (Roscosmos) och flygingenjören Kimiya Yui från Japan Aerospace Exploration Agency.
Under de första nio åren var stationen hem för besättningar på två eller tre. Från och med 2009 fördubblades besättningsstorleken till en permanent besättning på sex personer efter att den beboeliga volymen, forskningsfaciliteter, utrustning och stöd hade växt tillräckligt.
'Människor har bott i rymden ombord på den internationella rymdstationen 24-7-365 sedan den 2 november 2000. Det är 15 tacksägelser, nyår och semestertider som astronauter har tillbringat borta från sina familjer. 15 år av konstant stöd från Mission Control Houston. Och 15 år av fredligt internationellt liv i rymden”, säger NASA.
Expedition 45:s besättningsporträtt: Stationsbefälhavare Scott Kelly och flygingenjör Kjell Lindgren från NASA, flygingenjörer Mikhail Kornienko, Oleg Kononenko och Sergey Volkov från den ryska federala rymdorganisationen (Roscosmos) och flygingenjör Kimiya Yui från Japan Aerospace Exploration Agency. Kredit: NASA/Roscosmos/JAXA
USA bidrog och byggde det största antalet segment av rymdstationen, följt av Ryssland.
NASA:s rymdfärjor släpade de amerikanska segmenten upp i omloppsbanans enorma nyttolastfack, från det första bygguppdraget 1998 med Unity-modulen till den sista skyttelflygningen STS-135 2011, som markerade slutförandet av konstruktionen och pensioneringen av skyttlarna.
Med skyttelbanorna som nu sitter på museer och inte längre flyger, är den ryska Sojuz-kapseln det enda sättet att transportera besättningar till rymdstationen och tillbaka.
ISS:s livslängd förlängdes nyligen från 2020 till 2024 efter godkännande från president Obama. De flesta av partnerländerna har också gått med på förlängningen. Många i rymdgemenskapen tror att stationens hårdvara är ganska tålig och hoppas på ytterligare förlängningar till 2028 och framåt.
'Den internationella rymdstationen, som president Obama har förlängt till 2024, är ett bevis på den mänskliga andens uppfinningsrikedom och gränslösa fantasi. Arbetet som görs ombord är en viktig del av NASA resa till Mars , som kommer att ta amerikanska astronauter till den röda planeten på 2030-talet”, säger Bolden.
'I 15 år har mänsklighetens räckvidd sträckt sig bortom jordens atmosfär. Sedan 2000 har människor levt kontinuerligt ombord på rymdstationen, där de har arbetat utanför jorden till förmån för jorden, fört fram vetenskaplig kunskap, demonstrerat ny teknik och gjort forskningsgenombrott som kommer att möjliggöra långvariga mänskliga och robotutforskning i rymden.'
En viktig del av att möjliggöra långvariga rymduppdrag till Mars är det 1-åriga ISS-uppdraget.
Scott Kelly satte nyligen USA rekord för mest tid i rymden och längsta enstaka rymduppdrag.
Under de kommande åren kommer ytterligare nya trycksatta moduler och vetenskapslabb att läggas till av Ryssland och USA.
Och NASA säger att stationens besättningsstorlek kommer att utökas till sju efter den amerikanska reklamfilmen Starliner och Dragon rymdtaxi från Boeing och SpaceX börja flyga 2017.
NASA utvecklar nu den nya besättningskapseln och mammuten Orion Space Launch System (SLS) tunglyftsraket för att skicka astronauter till djuprymddestination inklusive månen , asteroider och den röda planeten.
Under tiden ser Kelly och hans besättning också säkert fram emot nästa Orbital ATK Cygnus återförsörjning fartyg med vetenskapliga experiment, proviant, reservdelar, mat och andra godsaker efter att det sprängt iväg från Florida den 3 december – detaljerat i min berättelse här .
Infografik: 15 år av kontinuerlig mänsklig närvaro ombord på den internationella rymdstationen. Kredit: NASA
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
STS-135: Senaste uppskjutning med RS-25-motorer som nu kommer att driva NASA:s SLS djuprymdutforskningsraket. NASA:s 135:e och sista skytteluppdrag flyger den 8 juli 2011 klockan 11:29 från Kennedy Space Center i Florida på väg mot den sista flygningen till ISS och den höga gränsen med Chris Ferguson som rymdfärjechef. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com