Den interstellära kometen Borisov är så orörd, den har förmodligen aldrig varit nära en stjärna förut
Genom att jämföra vår lokala komet Hale-Bopp med den interstellära besökaren 2I/Borisov har ett team av astronomer kommit fram till att ingriparen kanske är en av de mest orörda kometer vi någonsin har sett.
'2I/Borisov kan representera den första verkligt orörda komet som någonsin observerats, 'säger Stefano Bagnulo från Armagh Observatory and Planetarium, Nordirland, Storbritannien, som ledde ny studie publicerad nyligen iNaturkommunikation .
Många kometer passerar åtminstone en gång genom det inre solsystemet under sin livstid. När de gör det möter de solvinden och andra slumpmässiga bitar av mikroskopiskt skräp som flyter runt. Detta förorenar dem i en sådan grad att astronomer kan avgöra hur många passager en komet har gjort sedan den bildades.
Kometen Hale-Bopp, som imponerade stjärnskådare i slutet av 1990-talet, var otroligt ren . Astronomer uppskattade att den innan dess inträde i slutet av 1900-talet bara hade passerat nära solen en gång tidigare.
Med hjälp av FORS2-instrumentet vid European Southern Observatorys Very Large Telescope i Chile, studerade ett team av astronomer noggrant den interstellära kometen 2I/Borisov. Den besökaren upptäcktes av amatörastronomen Gennady Borisov i augusti 2019, och var andra kända interstellära interloper till vårt solsystem . Forskargruppen fann att Borisov och Hale-Bopp var anmärkningsvärt lika.
'Det faktum att de två kometerna är anmärkningsvärt lika tyder på att miljön som 2I/Borisov har sitt ursprung i inte är så annorlunda i sammansättning från miljön i det tidiga solsystemet', säger Alberto Cellino, en medförfattare till studien, från Astrofysiska observatoriet i Torino, National Institute for Astrophysics (INAF), Italien.
Olivier Hainaut, en astronom vid ESO i Tyskland som studerar kometer och andra jordnära objekt men inte var involverad i denna nya studie, håller med. 'Huvudresultatet - att 2I/Borisov inte är som någon annan komet förutom Hale-Bopp - är väldigt stark', säger han och tillägger att 'det är mycket troligt att de bildades under mycket liknande förhållanden.'
2I/Borisov kanske aldrig har passerat nära sin moderstjärna innan de kastades ut i det interstellära rymden och tog sig till vårt eget solsystem.
'Ankomsten av 2I/Borisov från det interstellära rymden representerade den första möjligheten att studera sammansättningen av en komet från ett annat planetsystem och kontrollera om materialet som kommer från denna komet på något sätt skiljer sig från vår inhemska sort', förklarar Ludmilla Kolokolova, från University of Maryland i USA, som var involverad i Nature Communications-forskningen.
Sanningen är den, vi vet inte mycket om kometernas liv , särskilt interstellära sådana. Men framtida uppdrag kan bidra till att måla en mer fullständig bild.
Bagnulo hoppas att astronomerna kommer att få ytterligare en, ännu bättre, möjlighet att studera en skurkkomet i detalj före slutet av årtiondet. 'ESA planerar att lansera Comet Interceptor 2029, som kommer att ha förmågan att nå ett annat besökande interstellärt objekt, om ett på en lämplig bana upptäcks', säger han, med hänvisning till en kommande uppdrag av European Space Agency.