Redo att utforska den röda planeten? Med start i maj invaderar Mars jordens kvällshimlar, när den går mot opposition den 22 majnd. Detta placerar inte bara Mars framför och i centrum för visning på bästa sändningstid, utan vi är på väg mot en cykel av gynnsamma oppositioner, med Mars nära perihel, medan jorden är nära aphelion.
Som namnet antyder stiger Marsmotsatttill solnedgången nära opposition för oss markbundna observatörer. Den tekniska tiden för opposition – när en planet når en punkt nära 180 grader motsatt solen i rätt uppstigning – är, som en fullmåne, ett ögonblick. För Mars inträffar det ögonblicket runt 10:00 Universal Time (UT) söndagen den 22 majnd. Mars passerar närmast jorden åtta dagar senare den 30 maj, på 75,3 miljoner kilometers avstånd. Denna avvikelse beror på den elliptiska naturen hos planetbanor, eftersom Mars rasar mot perihelion den 29 oktober 2016, medan jorden går mot aphelion den 4 juli 2016.
Oppositionerna 2016 och 2018 jämförda (storlekar ej skalenliga). Bildkredit: Dave Dickinson
Inte alla oppositioner av Mars är skapade lika. Mars kretsar runt solen en gång var 687:e dag, och jorden hinner upp till Mars ungefär en gång var 26:e månad. Mars har en markant excentrisk bana som avviker 0,093 (9,3%) från cirkulär, vilket betyder att den kan passera var som helst från 54 miljoner till 103 miljoner kilometer från jorden. Mars oppositioner följer en period på ungefär 15 år från en gynnsam cykel till nästa.
Mars skenbara himmelska väg genom sommaren 2016. Bildkredit: Starry Night.
Opposition 2016 gynnar det södra halvklotet, eftersom Mars retrograda loop korsar från konstellationerna Ophiuchus, genom Scorpius in i Vågen och tillbaka in i Scorpius i sommar. Även om det håller Mars nere runt deklinationen -22 grader söderut, kommer observatörer som befinner sig vid 40 grader norr fortfarande att se Mars passera omkring 28 grader över den södra horisonten runt lokal midnatt nära opposition. Mars kommer att visas 18,6 tum i storlek vid närmaste inflygning, den största vi sett sedan 2005. 2014 års opposition nådde bara 15,2”, och nästa den 27 juli 2018 närmar sig den historiska 2003 oppositionen inom en bågesekund, med Mars som en 24,3” skiva.
Mars förändrade storlek nära opposition 2016. Bildkredit: Stellarium.
För drygt ett sekel sedan var motstånd mot Mars en tid av frenesi aktivitet, då observatörer ansträngde sig för att fånga flyktiga ögonblick av bra se när detaljer hoppade ut i skarp lättnad. Asaph Hall upptäckte de två små månarna Phobos och Deimos med hjälp av US Naval Observatorys 26-tums refraktor under oppositionen 1877. I 1894, astronomen Percival Lowell chockade världen under oppositionen med rapporter om kanaler på Mars, som representerade vad Lowell var övertygad om var ett massivt byggprojekt som genomfördes av en döende främmande ras.
Idag representerar månaderna fram till opposition en optimal tidpunkt för att skicka rymdfarkoster till den röda planeten. 2016 var det bara European Space Agency's ExoMars Trace Gas Orbiter försöker göra resan.
Även om Mars ofta kallas 'den röda planeten', kan Mars anta en visuell nyans som spänner över pumpaorange till en sjukt gul, vilket tyder på att en planetarisk bred dammstorm är på gång. Vilken färg ser Mars ut för dig ikväll? Ett målarhjul eller färgprover från gult, rött och orange är användbara för att komma på färgglada beskrivningar vid okularet. Maj såg Mars norra polarmössa tippa mot jorden, så sent som norra halvklotet sommar pågår för närvarande.
Mars börjar maj månad med att konkurrera med Jupiter (som passerade opposition den 8 mars ) vid magnitud -1,5. Planeten når sedan en lysande magnitud -2,1 på oppositionsnatten och faller inte tillbaka under magnituden -1 förrän den 28 juni. Intressant nog är Mars också i den allmänna närheten av röd-orange Antares 2016, den ursprungliga +1 magnituden 'anti-Mars' förr. Mars passerar också en grad från Delta Scorpii den 19 maj.
Vid okularet är den första ytfunktionen du kommer att märka vid låg effekt den vita pricken på den norra polarmössan. Vrid upp förstoringen så kommer mörka och ljusa ytor att börja synas. Mars roterar en gång på sin axel var 24:e timme och 37:e minut, vilket innebär att du kommer att se cirka 7,5 grader av ny longitud avslöjas för dig om du tittar på samma tid varje natt.Sky and Telescope's Mars Profiler är en utmärkt resurs för att fästa ett namn på vilka ytegenskaper som för närvarande är vända mot jorden.
Mars från 18 april 2016. Bildkredit och upphovsrätt: Michael Phillips
Att skissa vad du ser på Mars är också roligt, och kan också tjäna till att vässa dina visuella färdigheter. Att bygga en modifierad webbkamera för att avbilda planeten är också ett enkelt projekt. Om du har en webbkamera, ett teleskop och en bärbar dator kan du vara iväg och avbilda Mars ikväll. Det finns flera gratis autostackningsprogram som låter dig välja och stapla bilder från en videosekvens, den mest hedrade är Registax .
Mars med en '20$ Walmart Webcam' Bildkredit: Dave Dickinson.
Det har vi modifierade webbkameror för 20$ för användning vid okularet genom att helt enkelt ta bort linsen och fästa en 1 1/12' okularcylinder på framsidan, vilket effektivt gör teleskopet till dess 'lins'. Smartphone astrofotografi håller på att nå den punkt där planetavbildning är möjlig.
Stalking the Moons of Barsoom
Opposition är också en bra tid att korsa Marsmånarna Phobos och Deimos utanför din livslista. Phobos och Deimos lyser båda med magnitud +12 och ingen av dem skulle utgöra några större problem om det inte vore för bländningen från närliggande Mars med 14 magnituder och 400 000 gånger ljusare. Phobos och Deimos avviker aldrig mer än 18” respektive 54” från Mars lem.
Största förlängningar för månarna på Mars en vecka på båda sidor om oppositionen. (tider i UT) Bildkredit: PDS Rings/Moons Tracker.
Phobos kretsar runt Mars en gång var 7,7:e timme, och Deimos tar 30,4 timmar att slutföra en krets av den röda planeten. Ett bra verktyg för att veta precis när en viss måne förlängs som störst är ett planetariumprogram för stationära datorer som Stellarium eller Starry Night. Använda sig av SETI:s Ring-Moon Systems Node-verktyg för att skapa ett praktiskt 'korkskruvsdiagram' över Marsmånarna.
Du måste antingen placera Mars precis utanför synfältet för att spionera planetens månar, eller använda en ockult stångokular för att blockera dess bländning. En liten remsa av folie fäst på ett okular kommer att göra jobbet.
Till sist: Har du någonsin sett Mars... på dagtid? Vi avslutade denna ovanliga bedrift av visuell friidrott med kikare redan 2005, med hjälp av den närliggande månen som guide. Snabbspola framåt till 2016, och den avtagande månen en dag efter Full passerar sju grader från Mars... på natten av motstånd. Tittarna på södra halvklotet har det bästa resultatet på morgonen den 22 majnd, när Mars och månen går ner i väster, strax efter att solen gått upp i öster.
Det här oppositionsåret 2016 inleder en serie fantastiska passningar under de närmaste åren, som kulminerar 2018. Missa inte det!