Vad gör en planet till en planet? Månen är så stor jämfört med jorden - ungefär en fjärdedel av vår planets storlek - att du ibland kommer att höra vårt system kallas en 'dubbelplanet'. Är detta rätt?
Och vi minns alla hur snabbt definitionen av en planet förändrades 2006 när fler världar som liknar Pluto upptäcktes. Så kan månen förbli månen, eller kan definitionen ändras?
Att definiera en planet
Först är det viktigt att förstå vad den officiella definitionen av en 'planet' är, åtminstone enligt International Astronomical Union. Med egna ord, enligt en omröstning i Prag 2006 facket har denna definition :
'En planet är en himlakropp som (a) är i omloppsbana runt solen, (b) har tillräcklig massa för att dess självgravitation ska kunna övervinna stela kroppskrafter så att den antar en hydrostatisk jämviktsform (nästan rund) och (c) ) har rensat området runt sin omloppsbana.'
Vad detta betyder är att en planet måste röra sig runt solen (och inte röra sig runt något annat), att den är tillräckligt massiv för att ha en rund form på grund av gravitationen, och att den kommer att svepa upp allt damm eller skräp i sin bana när den rör sig runt solen.
Men låt oss vara tydliga med något; IAU:s definition av planet är inte utan kontroverser. Det finns fortfarande en stark grupp människor som säger att Pluto verkligen är en planet, inklusive huvudutredaren av en rymdfarkost (New Horizons) för att undersöka världen: Alan Stern.
”Det är en hemsk definition; det är slarvig vetenskap och den skulle aldrig klara peer review, sa han till BBC 2006 . Han sa att gränsen mellan dvärgplaneter och planeter är för konstgjord och att definitionen av ett 'rensat område' är lerig. Jorden ensam har många asteroider som följer den - eller närmar sig eller korsar dess bana - för att inte tala om den massiva planeten Jupiter.
UV-observationer från Hubble visar storleken på vattenångsplymer som kommer från Europas sydpol (NASA, ESA och M. Kornmesser)
Definition av en 'satellit'
Månen är inget unikt fenomen i vårt solsystem, i den meningen att det finns andra planeter som har satelliter runt sig. Jupiter och Saturnus har många dussin! Med hänvisning till IAU, sa facket också 2006 att det inte betraktar Charon som en dvärgplanet trots sin stora relativa storlek till Pluto.
Men Charons status som en måne kan förändras i framtiden, erkände IAU. Det beror främst på att tyngdpunkten i systemet inte är inuti Pluto, utan i 'fritt utrymme mellan Pluto och Charon'. Detta centrum kallas 'barycenter', tekniskt sett - och i Jupiter och Saturnus fall, till exempel, bor alla barycenter för de olika månarna 'inuti' de enorma gasjättarna.
En annan varning, dock: IAU säger 'det har inte funnits något officiellt erkännande av att platsen för barycentret är involverad i definitionen av en satellit.' Så för tillfället har det ingen betydelse. Som sagt, en fråga att överväga är om Månens barycenter är inne i jorden?
Den här råa bilden av Cassini visar en del av Saturnus ringar tillsammans med flera månar. Hur många kan du hitta? Kredit: NASA/JPL/Space Science Institute
Svaret just nu är 'ja'. Men med tiden kommer det barycentret att flytta utanför jorden. Det beror på att månen sakta drar sig tillbaka från vår planet med en hastighet av cirka 3,8 centimeter (1,5 tum) per år. Det kommer att ta lång tid, men så småningom kommer mitten av vårt systems massa inte att finnas inom vår planet.
Och om du läser tillbaka till en IAU-intervju 2006 , du kommer att se att vid den tiden definierade IAU en 'dubbelplanet' som ett system där båda kropparna uppfyller definitionen av en planet,ochbarycentret är inte inuti något av objekten. Så för tillfället är jorden en planet och månen en satellit - åtminstone enligt IAU:s regler.
Vi har skrivit många artiklar om månen för universum idag. Här är en artikel om hur lång tid det tar att komma till månen , och här är några intressanta fakta om månen . Vi har också spelat in ett helt avsnitt av Astronomy Cast all about the Moon. Lyssna nu, Avsnitt 113: Månen, del 1 .
