Om vi upptäcker en asteroid på väg direkt mot jorden, är vi redo att ta itu med utmaningarna med antingen avböjningsstrategier eller en evakuering före nedslaget? Apollo 9-astronauten Rusty Schweickart har ägnat år åt att förkämpa mänsklighetens behov av att förbereda sig för vad som säkert kommer att hända en dag: ett asteroidhot mot jorden. Schweickart är ordförande i styrelsen för B612 Foundation , en ideell privat stiftelse som stödjer utvecklingen och testningen av ett rymdfärdskoncept för att skydda jorden från framtida asteroidnedslag, och han säger att vi har tekniken idag för att hantera det, men ingenting har verifierats eller testat. 'Vi måste mobilisera den tekniken och uppnå en internationell konsensus om vilka åtgärder som bör vidtas,' sa han till Universe Today.
Schweickart är också medordförande - tillsammans med en annan före detta astronaut, Tom Jones - Planetary Defense Task Force från NASAs rådgivande råd . Den 6 oktober 2010 lämnade Task Force en lista med fem rekommendationer till rådet för att föreslå hur NASA skulle organisera, undersöka, förbereda och leda nationella och internationella ansträngningar för att försvara vår planet från en asteroidnedslag.
Rostig Schweickart
'Vår rapport och rekommendationer är ett nödvändigt men inte tillräckligt inslag i en sekvens av åtgärder som förhoppningsvis kommer att leda till att mänskligheten kan förhindra framtida asteroidnedslag med jorden,' förklarade Schweickart. 'Förutsatt positiv åtgärd från OSTP ( Office of Science and Technology Policy ) och kongressen kommer vi att vara på god väg att förhindra framtida katastrofer.'
Rapporten betonar att NASA avsevärt borde förbättra förmågan att upptäcka och spåra potentiella NEO-påverkansfaktorer för att möjliggöra tidig upptäckt, utveckla effektiva tekniker för att lindra påverkan och förbereda ett adekvat svar på en rad potentiella påverkanscenarier.
Dessa rekommendationer har godkänts av Advisory Council, och rapporten lämnades till NASA:s administratör. Sedan ska Office of Science and Technology Policy (OSTP) fatta ett beslut i morgon – fredagen den 15 oktober 2010 – att göra uppdrag i den amerikanska regeringen om hur nedbrytningen av arbetet ska vara för att skydda jorden från en asteroidnedslag.
Bland rekommendationerna i PDTF-rapporten finns utveckling av begränsningstekniker. Men skulle NASA kunna utföra den här typen av arbete inom sin nya budget? 'Folk tror intuitivt att om du ska skjuta runt asteroider, kommer det arbetet att ta över NASA,' sa Schweickart i en telefonintervju med Universe Today. 'Fel. Det skulle vara en krusning i NASA:s budget, en finne, 1,5-2,0 procent som mest av NASA:s årliga budget under 10 år och sedan sjunka tillbaka till mindre än 0,5%. Det ersätter inte något annat som NASA gör. Det skulle vara en liten budgetfråga, men betydelsen av den är enorm. Detta räddar liv, skyddar den globala miljön och räddar framtida generationer.”
*Uppdatering (10/16/10) Schweickart bad att få lägga till sina kommentarer om budgetbehov, eftersom det förekom vissa feltolkningar. ”Jag hade verkligen inte tänkt att det skulle tolkas som att det inte behövs något budgettillskott! Faktum är att vår rapport gör mycket tydligt att vi starkt rekommenderar att kongressen ökar den befintliga budgeten för detta ändamål ochinteta bort det från befintliga program. Det är inte kostsamt, men andra NASA-program bör inte straffas för att stödja ett ansvarsfullt, allmänt säkerhetsprogram som endast skulle uppgå till en ökning med 1,5-2,0 % i NASA-budgeten.'
Konstnär koncept av en rymd bogserbåt. Kredit: NASA
Den teknik som behövs finns idag, sa Schweickart, 'det vill säga, vi behöver inte gå in i ett stort teknikutvecklingsprogram för att avleda de flesta asteroider som skulle utgöra ett hot om påverkan. Den tekniken har dock inte satts samman i en systemdesign och inte verifierats, testat eller visat att den faktiskt skulle kunna avleda en asteroid. Så vi måste testa allt – testa själva sekvensen vi skulle använda för en avledningskampanj.”
Det bästa sättet att testa det skulle vara att låta NASA, eller kanske ett konsortium av rymdorganisationer, utföra ett verkligt uppdrag för att testa hela systemet.
'Inte med en asteroid som hotar ett nedslag,' sa Schweickart, 'men med en asteroid som bara sköter sin egen verksamhet, och vi skulle ha möjlighet att visa att vi kan ändra dess omloppsbana något på ett kontrollerat sätt.'
Besättningen på Apollo 9: Commander James McDivitt, Command Module Pilot Dave Scott och Lunar Module Pilot Rusty Schweickart. Kredit: NASA
Schweickart sa att B612-stiftelsen och Association of Space Explorers (ASE; den professionella organisationen för astronauter och kosmonauter från hela världen) och varje planetariskt försvarskonferens som nyligen hölls har diskuterat behovet av en sådan kapacitetsvalidering.
Men rekommendationerna från PDTF är för närvarande bara förslag och absolut inte ett mandat för NASA att förbereda sig på ett meningsfullt sätt för ett asteroidhot.
'Det finns ingen officiell design av ett avlänkningsuppdrag eftersom det inte finns något ansvar att göra det,' sa Schweickart. 'Just nu är NASA:s uppdrag bara att hitta dessa asteroider. Period. Det är allt.'
Men med deadline den 15 oktober nästan här är Schweickart hoppfull. 'Förhoppningsvis kommer det att börja processen med att NASA faktiskt har detta ansvar,' sa han, 'och att kongressen kommer att respektera det och en budget tilldelas för att göra jobbet. Sedan kan uppdragsplanerare börja designa demonstrationsuppdrag.”
Men om det förflutna är någon indikation, skulle ett mandat inte nödvändigtvis betyda att ett uppdrag skulle hända snart.
Pan-STARRS-teleskopet på Haleakala, Hawaii. Fotografi av Rob Ratkowski för PS1SC
Kongressen uppmanade NASA att göra undersökningen 'Spaceguard' för att hitta alla asteroider runt 40 meter och större till 2020. 'För att komma nära att uppnå det måste vi ha nya teleskop som kommer att ha större kapacitet än vad vi har använt hittills. ', sa Schweickart. 'Just nu har Pan-STARRS-teleskopet motsvarigheten till ett öga att kisa, och det slår inte precis av allas strumpor. LSST (Large Synoptic Survey Telescope) är fortfarande hundratals miljoner dollar innan det är ett fullt finansierat projekt.'
Schweickart sa att Task Force hörde presentationer om kanske bättre sätt att slutföra det kongressmålet och deras rapport indikerar att minst 87 % av de stora asteroiderna vars nedslag kan utgöra ett globalt hot mot vår civilisation har upptäckts. Just nu utgör ingen ett trovärdigt hot om en kollision med jorden under överskådlig framtid. Men upptäcktshastigheten för de mycket fler mindre NEOs, - som representerar en regional eller lokal påverkan risk - 'kommer snart att konfrontera oss med objekt som presenterar oroande men osäkra sannolikheter för en framtida kollision med jorden. Sådana situationer kommer att dyka upp oftare när antalet upptäckter ökar, och nationen har för närvarande ingen tydlig policy för hur man ska hantera en sådan situation, säger rapporten.
'Kongressens favoritsak att göra är att säga åt dig att göra något och inte ge dig några pengar för det,' sa Schweickart. 'Det är inte särskilt ansvarsfullt och det fungerar inte alltid och det är inte det rätta sättet som en regering ska agera på, särskilt där allmän säkerhet är i fråga. Därför är det viktigt att OSTP leder vägen i denna fråga den 15 oktober.”
I morgon: Vad skulle en asteroidavböjningskampanj innebära?
För mer information:
B612 Foundation
Planetary Defense Task Force från NASAs rådgivande råd