Det kan bli ett nytt favoritställe för astronauter ombord på den internationella rymdstationen senare i år. Multi Purpose Logistics Module (MPLM) känd som Leonardo – som kommer att åka till ISS på det kommande STS-131-uppdraget med last och förnödenheter – kommer att omvandlas efter uppdraget till en Permanent Multipurpose Module (PMM), och tas upp till stanna på stationen på STS-133 som ett förråd för förnödenheter. Men det kan också bli en fristad att komma bort från allt.
'Tanken är att PMM kan bli en sorts 'mansgrotta', säger Mike Kinslow, Boeings nyttolastansvarig ute på Kennedy Space Center. 'Den kommer inte att ha allt bakgrundsljud från fläktar, datorer och annan utrustning som körs som i laboratorierna, så det kommer att vara en tystare atmosfär som kan tilltala astronauterna under deras lediga timmar.'
Inga planer på en storbilds-TV sa Kinslow, men det kommer att finnas portar för datorer, och eftersom internet nu är tillgängligt på ISS, kan Leonardo vara valplatsen för att skriva e-postmeddelanden till nära och kära där hemma, eller göra lite Twittering.
En annan intressant hårdvara som är planerad att flyga på PMM är Robonaut 2, NASA:s andra generation av fingerfärdiga robotar med en människoliknande överkropp som kan arbeta med verktyg och en dag är tänkt att kunna utföra EVA-arbete utanför ISS. Men tills vidare ska R2 testas inne på stationen i noll-g. 'Den kommer endast att användas på omloppsbana för rutinunderhåll inomhus.' sade Kinslow, 'Detta är inte en extern enhet.'
Den har ett 'huvud' med ett visionsystem, med händer som kan utföra arbete, styrt av virtuell verklighetsliknande operation. Någon chans att R2 kan programmeras för att servera drinkar eller ta med mat in i mansgrottan?
Se vår artikel om hur General Motors kommer att använda R2 för att tillverka bilar.
Att förvandla Leonardo till en permanent modul kommer att ta en del arbete, sa NASA Payload Manager Joe Delai. 'När den kommer tillbaka från den här flygningen kommer vi att skärpa upp den externa skölden och ändra saker internt för att bli en permanent modul. Det kommer att ta ungefär fyra månader att göra det klart.'
Leonard var knuten till ISS på ett tidigare uppdrag. Kredit: NASA TV
MPLMs byggdes i Italien, men ägs av USA och tillhandahålls i utbyte mot italiensk tillgång till amerikansk forskningstid på stationen. Fyra moduler byggdes; tre flög till ISS. STS-131 blir Leonardos sjunde resa till rymden.
Kinslow sa att sköldar för en MPLM är lättare eftersom de bara är avsedda att vara i omloppsbana i 2 veckor åt gången. 'Leonardo kommer att pläteras med en Kevlar-filt i flera nivåer, samma typ av yttre skärmning som andra moduler har, som liknar pansarplätering, för att skydda mot meteorit- eller skräpnedslag. Internt kommer inte många förändringar att göras, säger han. 'Den har redan ett ventilationssystem som en vanlig modul, men kommer att behöva ett datorsystem och några andra tillägg.'
Leonardo kommer inte att utrustas med en sovstation eller besättningsrum eftersom den kan vara i en mer sårbar position för strålning eller skräpträffar. 'De vill egentligen inte att besättningen ska komma in och sova på grund av avskärmningen,' sa Kinslow. 'Det kommer att vara en lagringsmodul, och vi diskuterar att sätta in träningsutrustning där.'
PMM kommer att ligga förtöjd på nod 1 nadir, eller hamn som vetter mot jorden. Leonardo mäter cirka 6,5 meter (21 fot) lång och 4,5 meter (15 fot) i diameter.
STS-131 är för närvarande planerad att lanseras den 5 april och STS-133 skjuts upp för en lansering i september 2010.
Bara en anteckning om ISS internet: T.J. Creamer, som är ombord på stationen nu berättade för Universe Today att de inte kan ha strömmande video eller ladda ner stora filer. 'När det gäller nedladdningshastigheter - du vet, förr i tiden jämförs det med modemen på 9,6 och 14,4 kilobyte, så det är inte riktigt snabbt nog att göra stora filutbyte eller videor, men det låter oss verkligen surfa och den roliga läsningen vi vill göra, eller fångas upp om aktuella händelser den dagen. Det är en trevlig uppsökande för oss, och naturligtvis har du hört talas om Twittering som är en trevlig funktion som vi också kan ta del av.'