Japanska byrån för flygforskning (JAXA) har tappat kontakten med sin Röntgenastronomisk satellit Hitomi (ASTRO-H.) Hitomi lanserades den 17 februari för ett 3-årigt uppdrag för att studera svarta hål. Men nu verkar det uppdraget vara i fara.
Hitomi är ett samarbete mellan JAXA och NASA. Dess uppdrag var att undersöka hur galaxhopar bildades och påverkades av mörk materia och mörk energi, och att förstå hur supermassiva svarta hål bildas och utvecklas i galaxernas centrum. Hitomi skulle också 'gräva fram de fysiska lagarna som styr extrema förhållanden i neutronstjärnor och svarta hål', enligt JAXA.
Japan har klarat två mycket korta kommunikationer med Hitomi, men de var mycket korta, och JAXA har inte kunnat fastställa problemets natur. Nu säger JSpOC, US Joint Space Operations Center, att de har upptäckt skräp i närheten av Hitomi, och i ett pressmeddelande i morse (29 mars) säger JAXA 'det uppskattas att Hitomi separerade till fem delar vid cirka 10:e tiden: 42 på morgonen'
Hitomi skulle bli ett viktigt bidrag till flottan av rymdteleskop som används av astrofysiker och kosmologer. Den har ett banbrytande instrument som kallas röntgenmikrokalorimetern, som skulle ha observerat röntgenstrålar från rymden med den största känsligheten av något instrument hittills. Om allt det går förlorat, kommer det att vara ett stort slag.
Det finns ännu inga definitiva ord om vad som exakt har hänt med Hitomi. Japan använder markstationer i olika delar av världen för att försöka kommunicera med deras observatorium. Det är viktigt att notera att det inte finns någon överenskommelse om att farkosten har gått sönder. Pressmeddelandena är översättningar från japanska till engelska, så den exakta innebörden av 'separerad i fem delar' är oklart.
Det är möjligt att det var en liten explosion av något slag, och att en del skräp från den explosionen finns i närheten av Hitomi. Det är också möjligt att JAXA kommer att återupprätta kommunikationen med farkosten allt eftersom.
Andra observatorier har drabbats av allvarliga problem och har så småningom återförts under kontroll och slutfört sina uppdrag. ESA/NASAs sol- och heliosfärobservatorium (SOHO) drabbades av allvarliga problem i början av sitt uppdrag 1995 och gick in i nödläge 3 gånger innan all kontakt förlorades. Så småningom togs SOHO under kontroll, och det som skulle vara ett tvåårigt uppdrag har varat i 20.
Universe Today kommer att följa den här historien för att se om Hitomi kan tas i drift. För läsare som vill veta mer om Hitomis uppdrag, läs JAXAs utmärkta Hitomi presskit .