Den amerikanska rymdfärdslegenden John Glenn har vägt in den aktuella debatten om mänskliga rymdfärder, och släppt ett 8-sidigt papper som beskriver hans känslor och en potentiell plan för att tillåta amerikanska astronauter att fortsätta skjuta upp på amerikanska fordon. Medan Glenn stöder president Barack Obamas plan att utöka driften av den internationella rymdstationen och att avstå från att återvända till månen för tillfället, tycker han att det är ett misstag att dra tillbaka rymdfärjorna vid denna tidpunkt.
'Världens enda tunga rymdfarkoster och USA:s enda tillgång till rymden bör vara i drift tills de ersatts på lämpligt sätt av ett nytt och väl testat tunglyftsfordon', skrev Glenn. 'Shuttle-systemet fungerar extremt bra, har haft systemuppgraderingar genom åren och har fått 'buggarna' lösta under många års användning. Shuttle är förmodligen det mest komplexa fordon som någonsin monterats och flyger i de tuffaste miljöer. Varför avsluta ett perfekt bra system som har gjorts säkrare och pålitligare genom många års utveckling?”
Men Glenn sa att USA också måste utveckla tunga lyftkapacitet och göra det förr snarare än senare. Och medan han stöder planen för NASA att kontraktera med kommersiella företag för att färja astronauter och en del last till och från ISS, sa han också att NASA inte kan förlita sig enbart på kommersiella rymdfordon, som för närvarande är obevisade i sin tillförlitlighet.
Att hålla igång rymdfärjans program skulle kosta cirka 1 miljard dollar per år. 'Det är ett mycket litet pris att betala för att maximera fördelarna från en nationell investering på 100 miljarder dollar, och det kan till och med vara billigare än den slutliga räkningen från ryssarna,' sa Glenn.
Han skyller på NASA:s nuvarande situation på kongressen för att inte tillräckligt finansiera Constellation-programmet.
Han gjorde dock fel i sitt uttalande att 'U.S. för första gången sedan början av rymdåldern kommer det inte att vara möjligt att skjuta upp någon i rymden – från och med januari nästa år.” NASA skickade inte upp människor i rymden från juli 1975 till april 1981 – slutet av Apollo och Skylab förrän i början av skytteltiden, såväl som när rymdfarkoster grundstöts efter Apollo 1-branden 1967, Challenger-olycka 1986 och Columbia-olyckan 2003.
Glenn är den senaste före detta astronauten som gick med i debatten om NASA:s framtid och medan vissa före detta astronauter är bestämt emot att skära ner Constellation-programmet för att återvända till månen, och andra stöder planen helt och hållet, men Glenn verkar ta en medelväg.
Här är hans föreslagna mål:
Kortsiktigt
Förläng skytteln. Det är nyckeln till ISS redo tillgång. Fasas in nya leverantörer av rymdaccess först när de blir erfarna och har bevisad tillförlitlighet.Maximera forskningen om ISS – planera med forskarvärlden.
Använd ISS för långvarig Mars-uppdragsträning.
Utveckla en fullt testad ersättningskapacitet för tunga lyft.
Långsiktigt
Robotisk utforskning av Mars och andra destinationer som asteroider.
Fortsätt ISS-forskningen så länge den ger betydande bidrag.
Öka förberedelserna och planeringen för ett Mars-uppdrag.
Bestäm - jord-till-Mars, eller monterad-i-jord-omloppsbana - till Mars.
Sätt ett fast schema – Go for Mars.
Du kan läsa Glenns fullständiga uttalande här.
Det är inte första gången Glenn har föreslagit att hålla skyttlarna igång. 2008 sa han att 'skyttlarna kan vara gamla, men de är fortfarande de mest komplexa fordon som någonsin satts ihop av människor, och de fungerar fortfarande mycket bra', sa han efter en Capitol Hill-ceremoni som markerade NASA:s 50-årsjubileum.