Science Program Committee vid Europeiska rymdorganisationen har rekommenderat att nästa stora rymduppdrag för ESA är ett omloppsuppdrag till Jupitersystemet som heter JUICE, JUpiter ICy moons Explorer. Detta uppdrag skulle starta omkring 2020 och utforska potentiellt beboelig måne runt gasjätten Callisto, Europa och Ganymedes.
Denna rekommendation är inte det slutgiltiga beslutet, men sätter JUICE som en föregångare när representanter för alla 19 ESA-medlemsstater träffas för att diskutera de olika uppdragskandidaterna den 2 maj 2012
Andra uppdrag som övervägs är ATHENA , Advanced Telescope for High-Energy Astrophysics (ursprungligen kallat IXO) – som skulle vara det största röntgenteleskopet som någonsin byggts – även om det är mindre i omfattning än originalet IXO) och studera universums ytterligheter : från svarta hål till storskalig struktur ; och NGO, New Gravitational Wave Observatory, en mindre version av LISA, en rymdburen gravitationsvågdetektor som skulle placera tre satelliter i omloppsbana.
'Detta är ett stort slag mot rymdbaserad astrofysik', skrev den europeiska vetenskapsbloggaren Steinn Sigurdsson, som tillade att det svävar rykten om att vetenskapsteamet för icke-statliga organisationer kan komma att upplösas omedelbart, även om den nya rapporten som utfärdats av Science Program Committee bara är en rekommendation.
Planetary Society-bloggaren Emily Lakdawalla kommenterade också urvalet - om det accepteras - 'representerar en stor vinst för planetvetenskapen och en stor förlust för rymdbaserad astrofysik i Europa. Vilket är, man kan inte låta bli att märka, tvärtemot vad den för närvarande föreslagna NASA-budgeten representerar.'
Vilket uppdrag som än väljs för nästa flaggskeppsuppdrag för vetenskap, vet ESA att det troligen kommer att behöva göra det på egen hand.
I mars 2011 informerade NASA ESA om att det var högst osannolikt att de skulle kunna bli en viktig partner i ett 'L' (stort) uppdrag för 2020 års tidsram.
'Med tanke på den resulterande omöjligheten att fortsätta med uppdragskoncepten som definierades i utvärderingsfasen, avslutade ledningen de relativa aktiviteterna för EJSM-Laplace, IXO och LISA och informerade medlemmarna i de tre vetenskapsstudieteamen om uppsägningen av deras mandat, ” står det i den nya rapporten. 'För att så mycket som möjligt bevara vetenskapssamfundets och medlemsstaternas investeringar i studieverksamheten för kandidaterna för L-missionen, genomförde styrelsen en återhämtningsåtgärd i form av en snabb omformuleringsaktivitet. Syftet har varit att ta reda på om och vilka av de vetenskapliga målen för L-uppdragskandidaterna som skulle kunna genomföras inom ramen för ett programmässigt genomförbart europeiskt eller potentiellt endast europeiskt uppdrag.'
Med NASA inte längre i mixen visste ESA att de skulle behöva avskaffa sina föreslagna uppdrag, och med kostnaderna som måste vara minst 20 % lägre än ursprungligen planerat. 'Det behöver inte sägas att uppdrag inom dessa begränsningar måste vara betydligt mindre komplexa än de ursprungliga L-uppdragskoncepten som valdes 2007', står det i rapporten.
ESA:s vetenskapliga mål för JUICE-uppdraget är att besöka Jupitersystemet och koncentrera sig på karakteriseringen av tre möjliga havsbärande världar, Ganymedes, Europa och Callisto som planetariska objekt och potentiella livsmiljöer och på utforskningen av Jupitersystemet som anses vara en arketyp för gasjättar i solsystemet och på andra håll. JUICEs fokus är att karakterisera de förhållanden som kan ha lett till uppkomsten av beboeliga miljöer bland Jupiters isiga satelliter.
Källor: Dynamics of Cats, Planetary Society blogg,