Med hjälp av data från rymdteleskopet Kepler har forskare upptäckt en hord av sex planeter som kretsar kring en solliknande stjärna, cirka 2 000 ljusår från jorden. Detta är den största gruppen av planeter som hittills upptäckts runt en annan stjärna. Planeterna i detta nyfunna solsystem är relativt små – de sträcker sig från 2,3 till 13,5 gånger jordens massa – och är en fantastisk blandning av sten och gaser. Alla sex planeterna är trånga i en omloppsbana som är lika stor som Venus omloppsbana runt vår sol; de inre fem är dock närmare sin stjärna än någon planet i vårt solsystem.
'Detta är ett förvånansvärt platt och kompakt system med sex transitplaneter', sa Jack Lissauer, medutredare på Kepler-uppdraget, vid en presskonferens den 2 februari 2011. 'De fem inre planeterna är särskilt nära varandra, något vi trodde inte skulle hända för världar av denna storlek. Denna upptäckt tvingar oss att gå tillbaka och titta på bildningsmodeller av planeter.'
Lissauer tillade att närheten till de sex världarna runt stjärnan - nu kallad Kepler 11 - också betyder att planeterna stör varandras banor. Även om ett multiplanetsystem gör det svårt att reda ut signalerna från varje planet, har det den extra fördelen att ge mer information om var och en av världarna.
'I ett system där planeterna drar i varandra betyder det att vi kan väga planeterna,' sa Lissauer. 'Vi har funnit att de är planeter med låg densitet; vissa är fluffiga, ungefär som marshmallows. Men de är inte alla gaser, så kanske som en marshmallow med lite hårt godis i kärnan.”
Lissauer var otroligt entusiastisk över upptäckten.
'Vi var verkligen bara förvånade över hans gåva som naturen har gett oss,' sa han. 'Med sex transitplaneter, och fem så nära och får storleken och massan av fem av dessa världar, finns det bara ett ord som på ett adekvat sätt beskriver det nya fyndet: Supercalifragilisticexpialidocious .'
Kepler hittar planeter genom att använda transitmetoden. Planeternas banor är kantmässigt sett från jorden, så när de passerar framför sin stjärna blockerar de en liten del av dess ljus. Den nedgången i ljusstyrka är vad Kepler upptäcker.
Lissauer förklarade animationen (se överst i den här artikeln): 'Detta är synen på Kepler, och den ser ut som en mycket speciell klocka, en med sex visare som rör sig i sex olika hastigheter, och vi tolkar detta som att sex planeter kretsar nära samma plan. Sedan kan du se hur det kan se ut med ansiktet. Detta är det mest kompakta planetsystemet som alla upptäckts med någon teknik var som helst.'
Tiden mellan transiterna anger omloppsperioden. För att bestämma planeternas massor analyserade forskarna små variationer i omloppsperioderna orsakade av gravitationsinteraktioner mellan planeterna.
Lissauer sa att de fem nära inre kropparna drar i varandras omloppsbana, och ibland kan dragningen försena transittiden med 10-20 minuter.
'Timingen för transiterna är inte perfekt periodisk, och det är signaturen för planeterna som interagerar gravitationsmässigt', säger Daniel Fabrycky, en Hubble-postdoktor vid UC Santa Cruz, som ledde analysen av orbitaldynamik. 'Genom att utveckla en modell av omloppsdynamiken räknade vi ut planeternas massor och verifierade att systemet kan vara stabilt på långa tidsskalor av miljoner år.'
Fem av planeternas omloppsperioder är alla mindre än 50 dagar, och den sjätte planeten är större och längre ut, med en omloppsperiod på 118 dagar och en obestämd massa.
Kepler-11 är en solliknande stjärna runt vilken sex planeter kretsar. Ibland passerar två eller flera planeter framför stjärnan på en gång, vilket visas i den här konstnärens föreställning om en samtidig transitering av tre planeter som observerades av NASA:s rymdskepp Kepler den 26 augusti 2010. Bildkredit: NASA/Tim Pyle
Att hitta ett stort multiplanetsystem får många att undra när Kepler kommer att upptäcka en jordliknande värld. Forskarna i panelen idag uppskattade att det kommer att ta tre år av Kepler-data för att hitta en annan jord.
'Ingen är mer angelägen om att komma till punkten för en jordliknande planet än Kepler-teamet', säger Douglas Hudgins, Kepler-programforskare. Det kommer att kräva minst tre år av Kepler-data och noggranna uppföljningsobservationer från markbaserade innan den typen av upptäckter kommer att dyka upp ur data.”
Hudgins påminde alla om att de första 15 åren av exoplanetsökningar från markbaserad observation producerade cirka 500 planeter, och att förra året tillkännagav Kepler-teamet 750 exoplanetkandidater från bara de första tre månaderna av Kepler-observationer. Med lanseringen av mer Kepler-data idag finns det nu fler än 1 200 planetkandidater.
'Det viktigaste att komma ihåg om varje planetkandidat,' sa Hudgins, 'är att varje gång vi ser i data bevis på en signal, krävs analys och uppföljningsdata och observationer för att fastställa att det faktiskt är en planet och inte något som maskerar. som en planet.'
Översättning: detta tar tid och kommer inte att hända över en natt.
Men i och med att mer data släpptes sa Kepler-teamet att de vill utnyttja hästkrafterna från hela planetariska samfundet, såväl som medborgarforskare för att söka igenom data. Planet Hunters-programmet från Galaxy Zoo har varit ett framgångsrikt projekt som låter vem som helst bidra med vetenskapen om att hitta extrasolära planeter.
Allmänheten har gjort över 1,3 miljoner klassificeringar med bara de första 30 dagarna av offentligt släppt Kepler-data, säger Debra Fischer, professor i astronomi vid Yale University som leder projektet Planet Hunters. 'Vi är verkligen glada och tacksamma över att NASA och Kepler-uppdraget i huvudsak har fyrdubblat mängden offentlig data med den tidiga utgivningen av deras senaste data.'