Det har funnits en viss oro för rymdfarkosten Kepler efter att en av enheterna som ger möjligheten för superprecis pekning började misslyckas. Reaktionshjul är enheter som riktar en rymdfarkost i olika riktningar utan att avfyra raketer eller jetplan, vilket minskar mängden bränsle som ett rymdskepp behöver; Kepler har fyra av dem. Tidigare i år upptäcktes förhöjd friktion i reaktionshjul #4, och som en försiktighetsåtgärd för hjulsäkerheten, och som en åtgärd för att mildra friktionen, snurrades reaktionshjulen ner till nollhastighet och rymdfarkosten placerades i en propeller -kontrollerat säkert läge.
Men nu, efter en 'vila' av hjulen i tio dagar, har Kepler nu återvänt till insamling av vetenskaplig data med början den 28 januari 2013, och reaktionshjul #4 verkar fungera normalt för nu. Under 10-dagars viloläget var dagliga hälso- och statuskontroller med rymdfarkosten som använde NASA:s Deep Space Network normala.
Detta är särskilt oroande eftersom reaktionshjul #2 misslyckades förra året. Kepler-forskare säger att rymdfarkosten behöver minst tre hjul måste fungera till minst 2016 för att Kepler ska uppnå sitt främsta mål att hitta jordliknande planeter runt solliknande stjärnor. Förra året godkände NASA ett utökat uppdrag för Kepler till och med 2016, och så mycket beror på hälsan hos rymdfarkostens reaktionshjul.
Under mycket av uppdraget har markkontrollanter observerat intermittent friktion på hjul # 4. Hjul # 2, å andra sidan, visade inga problem förrän i början av 2012, och det misslyckades flera månader senare.
'Sedan reaktionshjul #2 misslyckades i juli 2012 har rymdfarkostens prestanda på tre hjul varit utmärkt', säger Keplers projektledare Roger Hunter, skriver en uppdatering på Keplers webbplats, noterar att när reaktionshjul #2 började misslyckas, uppvisade det också förhöjd och något kaotisk friktion.
'Reaktionshjul #4 har varit något av en fri ande sedan lanseringen, med en mängd olika friktionssignaturer, varav ingen ser ut som reaktionshjul #2, och som alla försvann av sig själva efter en tid,' sa Hunter. 'Att vila hjulen kan ge en möjlighet för smörjmedlet i lagren att omfördela och eventuellt återföra friktionen till nominella nivåer. Under nästa månad kommer ingenjörsteamet att granska prestandan för reaktionshjul #4 före, under och efter det säkra läget för att bestämma effektiviteten av vilooperationen.'
Som Emily Lakdawalla noterade i en av Weekly Space Hangouts, blir ingenjörer kreativa i hur man hanterar hårdvaruproblem i rymdfarkoster, och jämförde Kepler-teamets metod för att 'vila' reaktionshjulet med hur ingenjörer som arbetar med Spirit Mars-rover kom upp. med planen att låta rover köra baklänges när ett av hjulen började verka, och smörjmedlet höll längre när hjulet användes i motsatt riktning.
Ingenjörer för Kepler har implementerat ytterligare procedurer för att förlänga livslängden för reaktionshjulen, inklusive att köra hjulen vid varmare temperaturer och växla deras spinnriktningar.
Kepler lanserades i mars 2009 och befinner sig i en solbana som släpar efter jorden. Den pekar mot konstellationerna Cygnus och Lyra och observerar ett 10-gradersbrett fält som innehåller minst 4,5 miljoner stjärnor. Kepler fokuserar på cirka 156 000 stjärnor för sin forskning. Kepler-forskare har hittat 105 nya planeter runt andra stjärnor, och uppdragets dataarkiv har bevis för mer än 2 700 planetkandidater.