Maj månad är en fin tid för blommor och färger – och till och med att gifta sig! Det fanns en gång en gammal tradition där barn tog band och 'dansade runt majstången' i cirklar och vävde mönster runt en central kontaktpunkt. Innan månaden är över, varför inte fira blommorna och stjärnornas dans runt norra polen också? Låt oss ta en ny titt på en konstellation som blir mycket synlig vid den här tiden på året när vi besöker 'Kings and Queens and Royal Things'...
Just nu, när kvällen börjar, konstellationen av Cepheus är direkt under Polaris för norra halvklotet. När himlen mörknar kommer denna samling av fem måttligt ljusstarka stjärnor långsamt att vända sig moturs runt Polaris... att först verka österut, bara för att stiga högt över polstjärnan under de sena timmarna på natten och börja röra sig mot väster som solen stiger. Medan du letar efter en plats där du kan se den norra horisonten bra, lyssna på vinden och du kommer att höra nattens röst. Den har en historia för dig...
'Som legenden säger fanns det en gång en kung av det antika Etiopien som hette Cepheus - vars drottning var den vackra Cassiopeia. De fick många barn tillsammans och en av Cassiopeias favoritplatser var den kungliga trädgården. Nu älskade Cepheus att behaga sin fru, så i den här trädgården byggde han ett tempel för henne med ett spetsigt tak där hon och barnen kunde tillbringa sina dagar bland de många blommorna. Cassiopeias favoritblomning var iris, och än i dag kan du fortfarande hitta 'Irisnebulosan', (NGC 7023) som blommar i närheten.'
'Under åren fick Cepheus och Cassiopeia många barn tillsammans och tar deras plats bland stjärnorna. När deras starka söner skulle ut på jakt, sades Cassiopeia ha tänt ett ljus i fönstret i trädgårdstemplet för att leda dem hem en mörk natt. Än i dag kan dess djupröda glöd ses som Mu Cephi, Herschels granatstjärna.'
Tiden gick och Cassiopeia födde en dotter – Andromeda. Så vacker var den lilla flickan att Cassiopeia satt i sin stol under en palm på västra sidan av trädgårdtemplet där hon kunde visa sin dotters ljuvlighet för gudarna. Zeus tyckte att Andromeda också var vacker, och därför skänkte han henne det 'lilla molnet' som vi nu känner som Andromedagalaxen.
Men Cassiopeia var alldeles för stolt över sin dotter och hon skröt en gång för ofta med sitt snygga utseende – och utropade henne till att vara ännu vackrare än Zeus fru Hera. Detta passade inte gudarnas drottning bra, så hon krävde att Andromeda skulle offras till Cetus, sjömonstret – eller gifta sig med hennes monsterson, Calibos.
För att rädda sin dotter uppmanade Cassiopeia en av Zeus dödliga söner, Perseus att rädda henne... Men först var Perseus tvungen att vinna sin bevingade häst, Pegasus, och besegra Medusa. För att få sin möjlighet var Perseus tvungen att svara på en gåta. Vad är sammanfogat men har inget slut?”
Svaret var den dubbla pärlringen som bars av Calibos, och när Pereus hämtade ringen satte gudarna upp den på himlen där den finns kvar som den fina dubbelstjärnhopen, NGC 869 och 884. Perseus flög sedan iväg på Pegasus för att besegra Medusa, och gudarna placerade hennes huvud i himlen. Än idag kan du fortfarande se hennes öga – Algol – ändra ljusstyrka snabbt och väntar på att förvandla oförsiktiga tittare och sjömonster till sten.”
Så gå ut, innan månen fångar himlen under de kommande nätterna och gömmer de svaga stjärnorna. Är det någon iris som blommar där du är? Kan du hitta det kungliga huset Cepheus? Se när natten rör på sig och se hur den vänder sig runt polstjärnan, precis som barn som dansar runt en majstång. Visste du att för varje natt som går, utvecklas vår himmel med sex minuter? Till exempel, när du hittar Cepheus, notera när du först såg den och dess position. Titta igen en timme senare. Det är här du hittar Cepheus 10 dagar från och med nu när du först hittade den! Kontrollera Cepheus position 3 timmar senare och det är här den kommer att visas om en månad vid din första tidpunkt.
Är inte SkyWatching underbart?!
Stort tack till Torsten Bronger för Cepheus konstellationskarta, Uranometria historiska Cepheus-bild, 'Irisnebulosan' med tillstånd av Kent Wood, 'Garnet Star' med tillstånd av Francesco Malafarina, Cassiopeia med tillstånd av University of Florida, M31 med tillstånd av Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU-programmet/NOAO/AURA/NSF och 'Double Cluster' med tillstånd av NASharp/NOAO/AURA/NSF. Vi tackar dig!