Ceres Haulani-krater, med en diameter på 21 miles (34 kilometer), visar tecken på jordskred från dess kraterkant. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Nu i omloppsbana i drygt ett år vid dvärgplaneten Ceres, NASA:s rymdfarkost Dawn fortsätter att förvåna oss med nya upptäckter från spektral- och bilddata som fångats i ständigt minskande omloppsbanor samt sedan sonden anlände i december förra året på den lägsta höjd den någonsin kommer att nå under uppdraget.
Missionsforskare har precis släppt fantastiska nya bilder av Haulani- och Oxo-kratrar som avslöjar jordskred och mystiska svackor vid flera av de mystiska ljusa kratrarna på Ceres – den största asteroiden i huvudasteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
Den nyligen släppta bilden av den konstigt formade Haulani-kratern ovan visar kratern i förstärkt färg och avslöjar bevis på jordskred som härrör från dess kraterkant.
'Strålar av blåaktigt utstött material är framträdande i den här bilden. Den blå färgen i sådana vyer har associerats med unga drag på Ceres”, enligt Dawn science team.
'Förbättrad färg gör det möjligt för forskare att få insikt i material och hur de relaterar till ytmorfologi.'
Titta noga på bilden och du kommer att se hur den faktiskt är månghörnig – vilket betyder att den liknar en form gjord av raka linjer – till skillnad från de flesta kratrar i vårt solsystem som är nästan cirkulära.
'De raka kanterna på vissa Cerean-kratrar, inklusive Haulani, är resultatet av redan existerande stressmönster och fel under ytan', säger forskarteamet.
Haulani-kratern har en diameter på 21 miles (34 kilometer) och formades tydligen av ett angripande föremål relativt nyligen under geologisk tid och är också ett av de ljusaste områdena på Ceres.
'Haulani visar perfekt upp de egenskaper vi kan förvänta oss av en ny inverkan på ytan av Ceres. Kratergolvet är i stort sett fritt från stötar, och det kontrasterar skarpt i färg från äldre delar av ytan, säger Martin Hoffmann, medutredare på Dawn framing camera team, baserat på Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Tyskland, i ett uttalande.
Den förbättrade färgbilden skapades från data som samlats in vid Dawn's High Altitude Mapping Orbit (HAMO), medan den kretsade på en höjd av 915 miles (1 470 kilometer) från Ceres.
Data från Dawns VIR-instrument visar att Haulanis yta består av andra material än dess omgivning.
'Falskfärgade bilder av Haulani visar att material som grävts ut av en stöt skiljer sig från den allmänna ytsammansättningen av Ceres. Mångfalden av material innebär antingen att det finns ett blandat lager under, eller att själva påverkan förändrade materialens egenskaper”, säger Maria Cristina de Sanctis, VIR-instrumentets ledande forskare, baserad vid National Institute of Astrophysics, Rom.
Sedan mitten av december har Dawn kretsat kring Ceres i dess Low Altitude Mapping Orbit (LAMO), på ett avstånd av 240 miles (385 kilometer) från Ceres, vilket resulterat i de mest fantastiska bilderna någonsin av dvärgplaneten.
Som jämförelse är den mycket högre upplösningsbilden av Haulani-kratern nedan en mosaik av vyer sammansatta från flera bilder tagna från LAMO på mindre än en tredjedel av HAMO-bildavståndet – på bara 240 miles (385 kilometer) ovanför Ceres.
Haulani-kratern vid LAMO. NASA:s rymdfarkost Dawn tog denna mosaikvy av Haulani-kratern på ett avstånd av 240 miles (385 kilometer) från ytan av Ceres. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI
Dawn har också varit upptagen med att avbilda Oxo Crater, som trots sin lilla storlek på bara 6 mil bred (10 kilometer bred) faktiskt räknas som en 'dold skatt' på Ceres - eftersom det är den näst ljusaste funktionen på Ceres!
Endast den mystiska ljusa regionen som består av en mängd fläckar inuti Occator Crater lyser starkare på Ceres.
Viktigast av allt är att Oxo Crater är den enda platsen på Ceres där Dawn hittills har upptäckt vatten vid ytan. Via VIR indikerar Dawn-data att vattnet finns antingen i form av is eller hydratiserade mineraler. Forskare spekulerar i att vattnet exponerades antingen under ett jordskred eller ett nedslag.
'Lilla Oxo kan vara redo att ge ett stort bidrag till att förstå den övre skorpan av Ceres', säger Chris Russell, huvudutredare för uppdraget, baserad vid University of California, Los Angeles.
Signaturerna för mineraler som upptäckts på golvet i Oxo-kratern verkar vara annorlunda än resten av Ceres.
Dessutom är Oxo 'även unik på grund av den relativt stora 'slumpen' i dess kraterkant, där en massa material har fallit under ytan.'
Oxo-kratern på Ceres är unik på grund av den relativt stora 'nedgången' i kraterkanten. Den 6 mil breda (10 kilometer breda) Oxo-kratern är den näst ljusaste funktionen på Ceres. Kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI
Dawn är jordens första sond i mänsklighetens historia som utforskar någon dvärgplanet, den första som utforskar Ceres på nära håll och den första som kretsar runt två himlakroppar.
Asteroiden Vesta var Dawns första omloppsmål där den genomförde omfattande observationer av den bisarra världen i över ett år 2011 och 2012.
Uppdraget förväntas pågå till åtminstone senare in i 2016, och möjligen längre, beroende på bränslereserver.
Dawn kommer att förbli på sin nuvarande höjd vid LAMO under resten av sitt uppdrag, och på obestämd tid efteråt, även när inga ytterligare kommunikationer är möjliga.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.