[/caption]The Early Ammonia Services (EAS) väger 1400 lb (635 kg), är storleken på två kylskåp och det kommer att sjunka genom atmosfären någon gång imorgon (söndag 2 november). Det roliga är att vi inte vet var och vi vet inte exakt när. Kommer någon av den nedlagda utrustningen att överleva återinträde? Det vet vi inte heller, men det verkar mycket troligt.
EAS släpptes från den internationella rymdstationen 2007, vilket gör den till den största biten rymdskräp som någonsin tappats från utposten. Vid den tiden trodde man att det ammoniakfyllda skräpet bara skulle stanna i omloppsbana i 300 dagar; tyvärr var detta en enorm underskattning, EAS har varit i omloppsbana i 15 månader. De sista timmarna av den stora biten rymdskräp spåras noga av NASA och U.S. Space Surveillance Network som en försiktighetsåtgärd. Även om inga bitar av EAS förväntas utgöra en fara för människor på marken, sa NASA:s programchef för rymdstationen 'vi måste bara vara försiktiga.'
EAS installerades på rymdstationen under en rymdpromenad av besättningen påUpptäckt2001 under serviceuppdraget STS-105. Den installerades som en del av stationens reservkylsystem för nödsituationer, men när det mogna termiska styrsystemet aktiverades blev EAS överskott till kraven och NASA var tvungen att utarbeta planer för att ta bort utrustningen. På den tiden utgjorde detta ett knepigt problem - trots allt kan du inte bara kasta skräp överbord, vad händer om det skapar en framtida fara för ISS eller andra farkoster i omloppsbana?
Till slut fann man en lösning. Astronauten Clay Anderson ledde en 7 timmar och 41 minuters EVA med kosmonauten Fyodor Yurchikhin och robotarmsoperatören Oleg Kotov för att kasta EAS överbord, mot jorden den 23 juli 2007. De gjorde detta precis innan en re-boost av rymdfarkosten Soyuz dockade med stationen då. Genom att göra detta antog EAS en långsamt försämrad spiralbana mot jorden medan rymdstationen ökade sin höjd, och undviker varje möjlighet att möta den kasserade EAS i framtida banor.
I juli, Jag anmälde att EAS hade nått en idealisk höjd för astronomer att få en glimt av den genom sina teleskop. Det snabba objektet med magnituden +4 till +4,5 hade upptäckts av många amatörastronomer.
Eventuella observationsmöjligheter är dock på väg att få ett abrupt slut. En tid på söndag kommer EAS att ge efter för atmosfäriskt motstånd mot marken. När det gäller om något skräp från den återinträdande EAS kommer att träffa marken, tror NASA att upp till 15 stycken av ammoniaklagringstanken kan överleva de höga temperaturerna. Delarna förutspås variera i storlek från 40 gram (1,4 oz) till 17,5 kg (40 lb). Det är mest troligt att dessa bitar kommer att landa i havet, men om något av skräpet träffar fast mark kommer de att färdas i 160 km/h (100 mph).
Det är osannolikt att någon del av EAS kommer att utgöra en risk för människor eller egendom, men Mike Suffredini, NASA:s programchef för rymdstationen, varnar, 'Om någon hittade en bit av något på marken måndag morgon skulle jag hoppas att de inte skulle komma för nära det.” När allt kommer omkring, skulle någon av den giftiga ammoniak som lagras inuti EAS överleva återinträde, kan det utgöra en hälsorisk. (Med det sagt skulle jag tro att en konstgjord meteorit som färdas i 100 mph också skulle betraktas som en 'hälsorisk', låt oss bara hoppas att återinträde sker över 2/3 av planeten täckt med vatten…)
Uppdatering: Enligt SpaceWeather.com , lite är känt om var EAS kommer att återinträda i atmosfären, 'För närvarande har varje kontinent utom Antarktis några gynnsamma markspår.” Vi hade en mycket bättre uppfattning om var och när asteroid 2008 TC3 träffade jorden , kanske måste vi skärpa oss på problemet med återinträde av rymdskräp (även om jag förväntar mig att det är mycket svårare att förutsäga den övre atmosfäriska dynamiken än omloppsbanor för inkommande meteoroider).