På 31 december 2018 , den Nya horisonter sonden genomförde den första förbiflygningen i historien av ett Kuiperbältsobjekt (KBO). Ungefär en halvtimme senare bjöds uppdragskontrollanterna på de första tydliga bilderna av Ultima Thule (aka. 2014 MU69). Under de kommande två månaderna, den första högupplösta bilder av föremålet släpptes, liksom några ganska intressanta fynd angående KBOs form .
Nyligen släppte NASA fler nya bilder av Ultima Thule, och de är de tydligaste och mest detaljerade hittills! Bilderna togs som en del av vad uppdragsteamet beskrev som ett 'stretch goal', ett ambitiöst mål att ta bilder av Ultima Thule bara minuter innan rymdfarkosten närmade sig närmast. Och som du utan tvekan kan se från bilderna som NASA tillhandahållit, uppdraget genomfört!
Bilderna erhölls alla avNya horisonter Rekognosceringskamera för lång räckvidd (LORRI) instrument bara sex och en halv minut innan rymdfarkosten gjorde sin närmaste inflygning klockan 12:33 EST (09:33 am PST) den 1 januari 2019. Bildernas klarhet beror på en kombination av LORRI:s höga rumsliga upplösning – 33 m (110 fot) per pixel – och den gynnsamma betraktningsvinkeln som säkerställs avNya horisonteruppdragsteam.
Bild tagen av Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) klockan 5:01 Universal Time den 1 januari 2019. Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Före den här senaste utgåvan, mest detaljerade bilder tagna av LORRI förvärvades 30 minuter innanNew Horizons'närmaste inflygning, när rymdfarkosten befann sig på en räckvidd av 28 000 km (18 000 mi) från Ultima Thule. Även om dessa gav en detaljerad titt på objektet, tillåter de senaste bilderna forskare att undersöka Ultima Thules yta, såväl som dess ursprung och evolution.
Som Alan Stern, chefsutredare förNya horisonteruppdrag vid Southwest Research Institute (SwRI), indikerat i en nyligen genomförd NASA pressmeddelande , detta var ingen liten prestation:
'Bullseye! Att få dessa bilder krävde att vi visste exakt var både den lilla Ultima och New Horizons var – ögonblick för ögonblick – när de passerade varandra i över 32 000 miles per timme i det svaga ljuset från Kuiperbältet, en miljard miles bortom Pluto. Det här var en mycket tuffare observation än någonting vi hade försökt med i vår 2015 Pluto-förbiflygning.”
Tydligheten i dessa nyhetsbilder tar fram många ytliga egenskaper som inte kunde urskiljas i de tidigare. Till exempel finns det ljusa och ungefär cirkulära terrängfläckar och de många mörka groparna nära terminatorn (linjen som markerar dag-natt-gränsen) som är synliga nu men som inte var tidigare, tack vare den förbättrade upplösningen.
Konstnärens intryck av NASA:s rymdfarkost New Horizons som möter 2014 MU69 (alias Ultima Thule). Medverkande: NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben
Enligt John Spencer, biträdande projektforskare från SwRI, är den exakta orsaken till dessa funktioner ett mysterium. För närvarande försöker forskarteamet avgöra om de är resultatet av stötkroppar, sublimeringsgropar (dvs ytsmältning), kollapsgropar (inre fördjupningar), en kombination av dessa faktorer eller något helt annat. Men med en tydlig bild att gå efter, kommer uppdragsteamet säkert att komma med några intressanta teorier snart.
'Dessa 'stretch goal'-observationer var riskabla, eftersom det fanns en verklig chans att vi bara skulle få en del eller ens ingen av Ultima i kamerans smala synfält, tillade Stern. 'Men vetenskaps-, operations- och navigeringsteamen klarade det, och resultatet är en fältdag för vårt vetenskapsteam! Vissa av detaljerna vi nu ser på Ultima Thules yta liknar inte något föremål som någonsin utforskats tidigare.'
Förutom att vara de mest detaljerade bilderna av Ultima Thule hittills har dessa bilder den högsta rumsliga upplösningen av alla bilder som tagits hittills (eller kanske någonsin) avNya horisonteruppdrag. Så säger projektforskaren Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, som också noterade att sondens möte med KBO var den mest exakta förbiflygning som någonsin uppnåtts av en rymdfarkost.
NärNya horisontergjorde sin historiska förbiflygning av Pluto 2015 (som den första rymdfarkosten i historien att göra det), passerade den inom 12 500 km (7 750 mi) från planetens yta. Detta gjorde det möjligt för rymdfarkosten att ta de första verkligt detaljerade bilderna av Plutos yta, som lyfte fram den frusna världens geologiska historia och de typer av aktiviteter som fortfarande äger rum.
Konstnärens intryck av New Horizons nära möte med Pluto-Charon-systemet. Kredit: NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben
Men under dess förbiflygning av Ultima Thule,Nya horisonterrymdfarkosten kom ungefär tre gånger närmare Pluto än den gjorde – och nådde ett minimiavstånd på 3 500 km (2 200 mi). Denna oöverträffade precision möjliggjordes av de markbaserade ockultationskampanjerna som genomfördes 2017 och 2018 i Argentina, Senegal, Sydafrika och Colombia.
Europeiska rymdorganisationen Gaia-observatoriet gav också platserna för stjärnorna som användes under ockultationskampanjerna för att hjälpa till med uppdragets navigering. Under de kommande dagarna, veckorna och månaderna kommer uppdragsteamet att söka igenom data som erhållits av sonden före, under och efter dess närmaste tillvägagångssätt för att hitta ytterligare ledtrådar om ursprunget och utvecklingen av den första KBO som någonsin stött på.
Av särskilt intresse är huruvida Ultima Thule skulle kunna ha några månar eller ett ringsystem. Tillsammans med detaljerade bilder av dess ytegenskaper kommer dessa fynd att hjälpa forskare att lära sig mer om denna speciella KBO, för att inte tala om hur vårt solsystem bildades för miljarder år sedan och har utvecklats sedan dess. Och under de kommande åren hoppas man att ytterligare ett möte med ett gammalt föremål äger rum.
Medan vi väntar, se till att kolla in den här videon med de nya högupplösta bilderna av Ultima Thule tagna avNya horisonterunder dess förbiflygning, med tillstånd av NASA Video ochNya horisonteruppdragsteam:
Vidare läsning: NASA