Att skjuta upp raketer från ballonger är på väg att bli en grej, men vi behöver ett bättre namn än 'Rockoons'
Ett av vår tids tekniska hinder är att få ut människor och utrustning billigare i rymden. SpaceX får många av rubrikerna kring det, med sina återanvändbara raketer. Och det gör Blue Origin till viss del. Nu en liten start-up knuten till Purdue University tar itu med problemet och gör framsteg.
Företaget heter Leo Aerospace LLC och de använder ballonger för att sänka kostnaderna för att sätta mikrosatelliter i omloppsbana, snarare än återanvändbara raketer. Ballongerna kommer att kunna återanvändas, men raketerna kommer inte att göra det.
Leo Aerospace planerar att återuppliva en decennier gammal metod för att sätta ut satelliter i rymden. De använder luftballonger för att lyfta raketen och dess mikrosatellitlast 18 km (11 miles) över jorden. På den höjden är det 95 % mindre atmosfär. Detta innebär mycket mindre motstånd på raketen, vilket leder till mindre raketer med mindre bränsle. Detta är en spännande idé, om inte för det olyckliga namnet.
Rockoons kommer att användas för att skjuta upp raketer i sub-orbital- och orbitalflygningar. Suborbitaler används ofta av forskare eftersom det ger dem tillgång till noll gravitation och till vakuum, som båda är nödvändiga för vissa experiment. Enligt Leo Aerospace är det något revolutionerande med deras planer.
'Vi riktar in oss på mikrosatelliterna genom att säga,' Du behöver inte åka och dela med någon. Vi kan garantera att du kommer att vara vår enda nyttolast och vi kommer att fokusera på dig.” – Drew Sherman, Leo Aerospaces chef för fordonsutveckling.
De har för avsikt att rikta sig mot utvecklare av mikrosatellit. Mikrosatelliter är ofta liftare på större nyttolaster, vilket i princip betyder att de är andra klassens kunder. De måste vänta tills det finns plats för deras mikrosatellit på en traditionell raket som bär en större nyttolast. Detta kan innebära långa förseningar på flera månader, och att utvecklare av mikrosatelliter måste kompromissa när det kommer till de banor de kan få. Det kan också göra mikrosatellituppdrag svåra att planera och genomföra effektivt och ekonomiskt. Mikrosatelliter blir mer och mer kapabla, så att ha ett uppskjutningssystem som är skräddarsytt för dem kan verkligen vara revolutionerande.
'Vi riktar in oss på mikrosatelliterna genom att säga,' Du behöver inte åka och dela med någon. Vi kan garantera att du kommer att vara vår enda nyttolast och vi kommer att fokusera på dig”, säger Drew Sherman, Leo Aerospaces chef för fordonsutveckling. ''Vi kommer att arbeta med dig uteslutande för att få dig i omloppsbana. Du behöver inte oroa dig för andra nyttolaster eller att bli avsatt på fel ställe.”
Flexibiliteten i rockoonsystemet som Leo Aerospace utvecklar kommer att vara spännande för mikrosatelliter. Rockoons kommer att ge mikrosatelliter den flexibilitet de behöver för att fungera effektivt. Uppskjutningen kan schemaläggas och anpassas efter den enskilda satellitens behov. 'Vårt mål är att ge människor tillgång till rymden. Det enda sättet att göra det just nu är att hjälpa människor att få sin satellit i omloppsbana. Det är där vi vill sätta våra spår, säger Abishek Murali, chef för uppdragsteknik på Leo Aerospace.
'Vårt mål är att ge människor tillgång till rymden.' – Abishek Murali, chef för uppdragsteknik på Leo Aerospace
Själva rockoonen är en hybrid av en ballong och en raket. Hybriddesignen drar fördel av fysiken genom att använda ballongen för att flyta raketen 18 km hög innan raketen avfyras. Rockoonen har Leo Aerospaces egen patentsökta teknologi för att kontrollera uppskjutningens stigning och vinkel, vilket möjliggör precisionsuppskjutningar.
Rockoons användes först av det amerikanska flygvapnet på 1950-talet. Men denna nästa generation av rockoons, tillsammans med moderna mikrosatelliter, kommer att vara mycket mer kapabel än 1950-talets teknik.
Leo Aerospace LLC startades av fem dåvarande Purdue University-studenter som en klubb och förvandlades sedan till ett företag. Grundarna är, från vänster, Mike Hepfer, chef för produktutveckling; Drew Sherman, chef för fordonsutveckling; Abishek Murali, chef för uppdragsteknik; dansken Rudy; verkställande direktör; och Bryce Prior, chef för verksamhet och strategi. Bild: Leo Aerospace.
För närvarande befinner sig Leo Aerospace i utvecklings- och finansieringsfasen. De har fått lite finansiering från Nationella vetenskapsfonden och från ett riskkapitalbolag. De har ungefär hälften av de $250 000 de behöver. De planerar att genomföra sin första flygning under omloppsbana 2020 och att skjuta upp sin första mikrosatellit i omloppsbana 2022. De har för avsikt att använda befintliga godkända uppskjutningsplatser.
Leo Aerospace grundades av fem dåvarande studenter vid Purdue University. Leo började som en klubb, men de tidigare eleverna har gjort det till ett företag. Och den verksamheten verkar ha en ljus framtid. De genomförde en kundupptäckts- och marknadsvalideringsstudie och fann en stor efterfrågan på ett bättre sätt att lansera mikrosatelliter.
'Vi vill vara en del av rymdmarknaden,' sa Murali. 'Människor är intresserade av rymden och att skapa teknik som inte bara kan fungera i rymden utan också hjälpa människor tillbaka på jorden. Det vi försöker göra är att hjälpa dem att komma dit.'
Men de behöver fortfarande ett bättre namn än 'rockoons.'