Det anglo-australiska teleskopet i New South Wales har sett hur lata jättegalaxer ökar i storlek – och det är inte för att de skapar sina egna stjärnor. I ett forskningsprojekt känt som undersökningen Galaxy And Mass Assembly (GAMA) har en grupp australiensiska forskare under ledning av professor Simon Driver vid International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) funnit att universums mest massiva galaxer föredrar att 'äta' sina grannar .
Enligt resultat publicerade i tidskriften 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' studerade astronomer mer än 22 000 individuella galaxer för att se hur de växte. Tydligen är mindre galaxer exceptionella stjärnproducenter, som bildar sina stjärnmedlemmar från sina egna gaser. Men större galaxer är lata. De är inte särskilt bra på att skapa stjärnor. Dessa enorma monster producerar sällan nya stjärnor på egen hand. Så hur växer de? De kannibaliserar sina följeslagare. Dr. Aaron Robotham, som är baserad vid University of Western Australias nod vid International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), förklarar att mindre 'dvärggalaxer' konsumerades av deras tungviktiga kamrater.
'Alla galaxer börjar små och växer genom att samla gas och ganska effektivt förvandla den till stjärnor,' sa han. 'Då och då blir de fullständigt kannibaliserade av någon mycket större galax.'
Så hur klarar sig vår hemgalax med dessa fynd? Dr. Robotham, som ledde forskningen, sa att Vintergatan är vid en tipppunkt och förväntas nu växa huvudsakligen genom att äta mindre galaxer, snarare än genom att samla gas.
'Vintergatan har inte smält ihop med en annan stor galax på länge men du kan fortfarande se rester av alla gamla galaxer som vi har kannibaliserat', sa han. 'Vi kommer också att äta två närliggande dvärggalaxer, de stora och små magellanska molnen, om cirka fyra miljarder år.' Robotham lade också till att Vintergatan inte skulle komma undan oskadd. Så småningom, om cirka fem miljarder år, kommer vi att möta den närliggande Andromedagalaxen och det kommer att vändas. 'Tekniskt sett kommer Andromeda att äta oss eftersom det är den mer massiva,' sa han.
Andromeda och Vintergatan kolliderar! från ICRAR på Vimeo .
Den här simuleringen visar vad som kommer att hända när Vintergatan och Andromeda kommer närmare varandra och sedan kolliderar, för att sedan slutligen mötas igen för att smälta samman till en ännu större galax.
Simulation Credit: Prof Chris Power (ICRAR-UWA), Dr Alex Hobbs (ETH Zürich), Prof Justin Reid (University of Surrey), Dr Dave Cole (University of Central Lancashire) och Theoretical Astrophysics Group vid University of Leicester. Videoproduktion Kredit: Pete Wheeler, ICRAR.
Vad är det egentligen som händer här? Är det ett fall av ömsesidig attraktion? Enligt Dr. Robotham när galaxer växer får de ett kraftigt gravitationsfält som gör att de enkelt kan suga in närliggande galaxer. Men varför slutar de producera sina egna stjärnor? Är det för att de har tömt sitt bränsle? Robotham sa att stjärnbildningen saktar ner i riktigt massiva galaxer kan bero på 'extrema återkopplingshändelser i ett mycket ljust område i mitten av en galax känd som en aktiv galaktisk kärna.'
'Ämnet är mycket omdiskuterat, men en populär mekanism är där den aktiva galaktiska kärnan i princip kokar gasen och förhindrar den från att kylas ner för att bilda stjärnor,' sa Dr. Robotham.
Kommer hela universum en dag att bli bara en enda stor galax? I verkligheten kan gravitationen mycket väl få galaxgrupper och kluster att stelna till ett begränsat antal superjättegalaxer, men det kommer att ta många miljarder år att inträffa.
'Om du väntade riktigt, riktigt, riktigt länge skulle det så småningom hända, men med riktigt länge menar jag många gånger universums ålder hittills,' sa Dr. Robotham.
Även om resultaten av GAMA-undersökningen inte tog miljarder år, skedde det inte över en natt heller. Det tog sju år och mer än 90 forskare att slutföra – och det var inte en enda uppenbarelse. Från detta arbete har det kommit över 60 publikationer och det är fortfarande ytterligare 180 på gång!
Ursprunglig berättelsekälla: Monstergalaxer går upp i vikt genom att äta mindre grannar - JAG BIL
Ytterligare läsning: 'Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Galaxy close-pairs, mergers and the future fate of stellar mass' i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Publicerad online 2014-09-19 på: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604 . Förtrycksversion tillgänglig på: http://arxiv.org/abs/1408.1476 .