NASA-matematikern Katherine Johnson gjorde mer än att bara beräkna raketbanor för tidiga rymduppdrag. Hennes historia, när den äntligen berättades, förändrade helt människors uppfattning om vem som har varit – och vem som kan vara – viktig i historien.
Margot Lee Shetterly, som skrev om Johnsons liv i boken 'Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race,' kallade henne att skriva en 'återhämtande historia'. Hon förde samman bitar och bitar av människors liv för att hjälpa till att berätta hela historien om NASA:s historia.
'Kvinnorna i 'Hidden Figures' upphäver alla våra uppfattningar om vad det innebär att vara svart, att vara kvinna, att vara vetenskapsman och att vara amerikansk', sa Shetterly i ett tal vid University of Minnesota 2017. Hon tillade att vi måste fortsätta att hitta och berätta 'dessa historier tills vi har hela spektrat av upplevelser, inte bara de små bitarna av ytterligheterna av goda upplevelser eller dåliga upplevelser, när det mesta av livet sker i mitten.'
Johnson dog i veckan vid 101 års ålder och har hyllats som en amerikansk hjälte.
'Fröken. Johnson hjälpte vår nation att utvidga rymdens gränser även när hon gjorde enorma framsteg som också öppnade dörrar för kvinnor och färgade personer i den universella mänskliga strävan att utforska rymden, säger NASA-administratören Jim Bridenstine i ett uttalande. 'På NASA kommer vi aldrig att glömma hennes mod och ledarskap och de milstolpar vi inte hade kunnat nå utan henne.'
Boken 'Hidden Figures' och filmen från 2016 som följde, berättar historierna om Johnson, Dorothy Vaughan och Mary Jackson, Christine Darden och andra under en tid med Jim Crow-lagar, när svarta förvisades till status som andra klassens medborgare och levde under villkoren för laglig segregation i södra USA.
'Vi kommer alltid att ha STEM med oss. Vissa saker kommer att falla ur offentligheten och försvinna, men det kommer alltid att finnas vetenskap, ingenjörskonst och teknik. Och det kommer alltid, alltid att finnas matematik.'
- NASA STEM Engagement (@NASASTEM) 24 februari 2020
Katherine Johnson, 1918-2020 pic.twitter.com/Vkp0MgfwtH
Dessa kvinnor arbetade som matematiker på 1940-, 50- och 60-talen vid den helt svarta West Area Computing-sektionen vid Langley Aeronautical Laboratory i Virginia, en del av NASA:s grundande organisation, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). På den tiden ansågs att göra de tråkiga matematiska beräkningarna för hand för flygteknik och sedan de tidiga rymduppdragen som 'kvinnors arbete', sa Shetterly.
'Men de här kvinnorna kavlade upp ärmarna och var verkligen kritiska till det arbete som behövde göras', sa hon. 'De tjänade vårt land och tjänade vårt lands högsta ideal.'
De flera dussin afroamerikanska kvinnor som var en del av West Area Computing-sektionen var välkvalificerade och välutbildade – några hade mer utbildning än sina vita motsvarigheter. Kvinnorna var hängivna och deras högkvalitativa arbete drev NASA:s första framgångsrika uppdrag. Samtidigt begränsade Virginias segregationslagar kvinnorna till var de kunde arbeta och vilket badrum de kunde använda.
'Vårt kontor beräknade alla banor,' sa Johnson till tidningen The Virginian-Pilot 2012. 'Du berättar för mig när och var du vill att den ska komma ner, och jag kommer att berätta var och när och hur du ska lansera den.'
1961 beräknade Johnson banaanalysen för Alan Shepards Freedom 7 Mission, den första som förde en amerikan ut i rymden. Nästa år, som känd i filmen 'Hidden Figures', verifierade Johnson manuellt beräkningarna av NASA:s IBM 7090-dator, som skulle styra kapselns bana i John Glenns Friendship 7-omloppsuppdrag. Som en del av checklistan före flygning bad Glenn ingenjörer att 'få flickan' - Katherine Johnson - att köra samma siffror, men för hand, på hennes mekaniska beräkningsmaskin.
'Om hon säger att de är bra', mindes Johnson att astronauten sa, 'då är jag redo att gå.' Glenns flygning var en framgång och markerade en vändpunkt i konkurrensen mellan USA och Sovjetunionen i rymden.
Johnson ansåg att hennes arbete med Apollo-uppdragen till månen var hennes största bidrag till rymdutforskning. Hennes beräkningar hjälpte månlandaren att träffas med den kretsande kommando- och servicemodulen. Hon arbetade också på rymdfärjans programmet innan hon gick i pension 1986.
Innan 'Hidden Figures' gick det avgörande arbete som utfördes av Johnson och hennes medarbetare i stort sett obemärkt. Även om de 'mänskliga datorerna' - som senare kallades 'matematikassistenter' - var en nyckeldel i all uppdragsanalys och planering, var de ouppmärksammade, även inom NASA.
NASA-administratören Charles Bolden delar ut ett pris till Katherine Johnson, den afroamerikanska matematikern, fysikern och rymdforskaren, som beräknade flygbanor för John Glenns första omloppsflygning 1962, vid en mottagning för att hedra medlemmar av den segregerade West Area Computers-avdelningen i Langley Research Center torsdagen den 1 december 2016. Kredit: NASA/Aubrey Gemignani
Men efter att boken och filmen uppmärksammat dessa kvinnliga matematiker, döpte NASA om en datoranläggning för Johnson i februari 2019, och en gata framför NASA:s högkvarter i Washington DC bytte namn till 'Hidden Figures Way.' Johnson fick en Presidential Medal of Freedom 2015, och Christine Darden fick kongressens guldmedalj 2019, medan Vaughan och Jackson fick sin postumt.
Shetterly sa att detta belyser kraften i ett narrativ. 'Jag insåg inte hur kraftfullt det är att berätta en historia', sa hon 2017. 'Det är den här magiska saken när du sätter ihop allt - inte bara som fakta - utan till en historia som väntar på att bli berättad.'
'Gömda figurer' var verkligen en inspiration när jag undersökte och skrev boken 'Åtta år till månen' eftersom det visade mig att alla har en historia och att ibland kan de outtalade historierna om människor som arbetade bakom kulisserna vara lika övertygande som de som står i rampljuset.
Om berättandet av Johnsons berättelse har en bestående effekt, hoppas jag att det visar oss hur vi alltid bör försöka använda den rätta ekvationen att se bortom våra olikheter för att hitta det gemensamma mellan oss, såväl som att hitta värdet i allas liv och bidrag.
Och vi borde alla fortsätta att leta efter och uppskatta de 'dolda figurerna' i våra egna liv, de som gör skillnader, både stora och små.
För att läsa mer om Katherine Johnson, läs NASAs ' Flickan som älskade att räkna, ' och ' Firar Katherine Johnsons liv och karriär .'