I denna moderna tid är vi vana vid att fånga ett favoritprogram vid ett senare tillfälle. Vi använder vår DVR-utrustning och, för inte så länge sedan, en videobandspelare för att spela in nu och titta på senare. En gång för en fantastisk tid sedan förlitade vi oss på en pittoresk kund som heter 're-run' - samma program som sänds vid ett senare tillfälle. Men en omkörning kan inte inträffa när det gäller astronomihändelser ... eller kan det? Åh, du kommer att älska det här!
Långt tillbaka 1837 hade Eta Carinae en händelse som de kallade det 'stora utbrottet'. Det var ett utbrott så kraftigt att det kunde observeras på den södra natthimlen i 21 år. Även om det kunde ses, skisseras och spelas in för astronomi eftervärlden, hände en sak inte - och det var studier med moderna vetenskapliga instrument. Men den här stora dubbelstjärnan var på väg att göra en ännu större dubbeltagning när ljuset från utbrottet fortsatte bort från jorden och vidare mot några dammmoln. Nu, 170 år senare, har det 'stora utbrottet' kommit tillbaka till oss igen i en effekt som kallas ett ljuseko. På grund av dess längre bana tog den här reprisen bara 17 decennier att spela igen!
'När utbrottet sågs på jorden för 170 år sedan fanns det inga kameror som kunde spela in händelsen', förklarade studiens ledare, Armin Rest från Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland. 'Allt som astronomer hittills har vetat om Eta Carinaes utbrott kommer från ögonvittnesskildringar. Moderna observationer med vetenskapliga instrument gjordes år efter att utbrottet faktiskt inträffade. Det är som om naturen har lämnat efter sig ett övervakningsband av händelsen, som vi nu precis börjar titta på. Vi kan spåra det år för år för att se hur utbrottet förändrades.”
Som ett av de största och ljusaste systemen i Vintergatan är Eta Carinae hemma cirka 7 500 ljusår från jorden. Under utbrottet fällde den runt en solmassa för vart 20:e år den var aktiv och den blev den näst ljusaste stjärnan på himlen. Under den tiden bildades dess signatur tvillinglober. Att kunna studera en händelse som denna skulle hjälpa oss att förstå livet för mäktiga, massiva stjärnor på tröskeln till förstörelsen. Eftersom det är så nära, har Eta också varit den främsta kandidaten för spektroskopiska studier, vilket ger oss insikt om dess beteende, inklusive temperaturen och hastigheten på det utstötade materialet.
Men det finns mer...
Eta Carinae kan möjligen anses vara mer känd för sitt 'felbeteende'. Till skillnad från stjärnor i sin klass är Eta mer av en Luminous Blue Variable – en super ljus stjärna känd för periodiska utbrott. Temperaturen på utflödet från Eta Carinaes centrala region är till exempel cirka 8 500 grader Fahrenheit (5 000 Kelvin), vilket är mycket svalare än andra stjärnor som bryter ut. 'Den här stjärnan verkar verkligen vara en udda,' sa Rest. 'Nu måste vi gå tillbaka till modellerna och se vad som måste förändras för att faktiskt producera det vi mäter.'
Genom ögonen på US National Optical Astronomy Observatorys Blanco 4-metersteleskop vid Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO) i Chile, upptäckte Rest och teamet ljusekot först 2010 och sedan igen 2011 medan de jämförde observationer av synligt ljus . Därifrån jämförde han det snabbt med en annan uppsättning CTIO-observationer som gjordes 2003 av astronomen Nathan Smith från University of Arizona i Tucson och slog ihop det 20 år gamla pusslet. Det han såg var inget mindre än fantastiskt...
'Jag hoppade upp och ner när jag såg ljusekon', sa Rest, som har studerat ljusekon från kraftfulla supernovaexplosioner. 'Jag förväntade mig inte att se Eta Carinaes ljuseko eftersom utbrottet var så mycket svagare än en supernovaexplosion. Vi visste att det förmodligen inte var material som rörde sig genom rymden. Att se något så nära röra sig över rymden skulle ta årtionden av observationer. Vi såg dock rörelsen under ett års tid. Det var därför vi trodde att det förmodligen var ett ljuseko.'
Även om bilderna verkar röra sig med tiden, är detta bara en 'optisk illusion' eftersom varje paket med ljusinformation anländer vid en annan tidpunkt. Uppföljningsobservationer inkluderar mer spektroskopi som visar utflödets hastighet och temperatur – där utmatat material klockades med en hastighet av ungefär 445 000 miles per timme (mer än 700 000 kilometer i timmen) – en hastighet som matchade datormodelleringsförutsägelser. Rests grupp katalogiserade också förändringar i ljusekointensiteten med hjälp av Las Cumbres Observatory Global Telescope Networks Faulkes Telescope South i Siding Spring, Australien. Deras resultat jämfördes sedan de historiska mätningarna under den faktiska händelsen och resultaten av toppljusstyrkan matchade!
Du kan slå vad om att laget fortsätter att övervaka denna re-run mycket noga. 'Vi borde se ljusning igen om sex månader från en annan ökning av ljuset som sågs 1844,' sa Rest. 'Vi hoppas kunna fånga ljus från utbrottet som kommer från olika håll så att vi kan få en komplett bild av utbrottet.'
Ursprunglig berättelsekälla: HubbleSite News Release . För vidare läsning: Naturvetenskapspapper av A. Rest et al.