Ah, den majestätiska dyngbaggen. Evolutionens höjdpunkt. På fullaste allvar är dessa små djur otroligt sofistikerade navigatörer som i årtusenden har använt natthimlen för att vägleda dem i sin verksamhet. Men ljusföroreningar gör deras liv svårare genom att begränsa deras förmåga att navigera efter stjärnorna. Andra nattliga varelser, inklusive några fåglar och nattfjärilar, kan ställas inför liknande utmaningar.
Dyngbaggar är kända för sin förkärlek för att rulla dynga till bollar, för att sedan pressa bort sitt pris från konkurrerande skalbaggar så snabbt som möjligt. För att snabbt undkomma konkurrensen måste de kunna resa i raka linjer bort från en dynghög och lägga så långt avstånd som möjligt mellan dem och sina rivaler. Stjärnorna förser dessa forsande skalbaggar med en kompass som fungerar som riktningssignaler på himlen som skalbaggarna kan orientera sig med. När de når ett säkert avstånd, begraver skalbaggarna sedan dyngan och fortsätter att konsumera den i relativ säkerhet.
James Foster och Marie Dacke utför orienteringsexperiment på en plats med mörk himmel på landsbygden i Limpopo. Bildkredit: Chris Collingridge
Forskare vid universitetet i Würzburg i Tyskland, Lunds universitet i Sverige och University of the Witwatersrand i Sydafrika satte sig för att undersöka hur ljusföroreningar påverkar skalbaggarnas förmåga att resa i stjärnljus.
Deras resultat, publicerade i tidskriften Aktuell biologi , visar att skalbaggarna blir desorienterade under olika ljusförhållanden. Till exempel, i närvaro av starkt stadsljus, har skalbaggarna en tendens att färdas direkt mot den närmaste, starkaste ljuskällan. Istället för att skingras bort från en dynghög dras alla skalbaggarna åt ena hållet. Detta gör konflikter och konkurrens mer sannolikt eftersom individer möter varandra oftare.
Ännu mer överraskande, och kanske mer oroande, är att diffusa ljusföroreningar, som förekommer i utkanten av en stad utan några distinkta ljuskällor i närheten, orsakade ännu mer förödelse för skalbaggarnas sinnen. Här, upptäckte forskare, var skarabéerna mycket mindre kapabla att resa i raka linjer, bli desorienterade och förlorade.
Som huvudförfattaren James Foster förklarar, 'Baggar som såg direkt ljusförorening betedde sig onaturligt, men var fortfarande orienterade. Men de som såg ljusförorenad himmel men inga starkt upplysta byggnader var helt desorienterade.” Innebörden är att skalbaggar som lever i utkanten av städer är de mest negativa påverkade av ljusföroreningar. Det betyder också, för andra arter, som vissa fåglar, att ljusföroreningar kan begränsa deras naturliga navigeringsförmåga. Fåglar som normalt skulle navigera efter stjärnorna flyger istället direkt mot ljusa artificiella ljuskällor.
Vi tänker ofta på ljusföroreningar som ett mänskligt problem – det hindrar astronomi och sätter avstånd mellan oss och vår miljö – men effekterna av ljusföroreningar sträcker sig över arter. Djur och insekter, precis som människor, har utvecklats för att leva med natthimlen och utnyttja dess stjärnljus. Att ta bort det får konsekvenser, och det är värt att lära sig mer om dessa effekter – även om det innebär att man tar tid att studera den låga dyngbaggen.
Läs mer:
- Robert Emmerich, ' Starka ljus, dålig orientering .” Universitetet i Würzburg.
- James J. Foster, Claudia Tocco, Jochen Smolka, Lana Khaldy, Emily Baird, Marcus J. Byrne, Dan-Eric Nilsson, Marie Dacke. ' Ljusföroreningar tvingar fram en förändring av dyngbaggens orienteringsbeteende , 'Aktuell biologi, 29 juli 2021.
Utvald bildkredit: En nattlig dyngbagge klättrar ovanpå sin dyngboll för att undersöka stjärnorna innan den börjar rulla. Chris Collingridge