Bildkredit: ESA
Nya observationer från Europeiska rymdorganisationens rymdfarkost Ulysses visar att galaktiskt stoft i Vintergatan passerar genom vårt solsystem mer än normalt. Solens magnetfält bildar normalt en barriär runt vårt solsystem som tvingar damm att gå runt oss, men solen har nått höjdpunkten av sin 11-åriga cykel, och magnetfältet är mycket oordnat – så det interstellära dammet kommer igenom solsystemet mer direkt. Även om det inte har några direkta effekter på planeterna, påverkar dammet asteroider och kometer och producerar fler fragment och kan öka mängden material som regnar ner på jorden.
Sedan början av 1992 har Ulysses övervakat strömmen av stjärndamm som flödar genom vårt solsystem. Stjärndammet är inbäddat i det lokala galaktiska molnet genom vilket solen rör sig med en hastighet av 26 kilometer varje sekund. Som ett resultat av denna relativa rörelse tar ett enda dammkorn tjugo år att korsa solsystemet. Observationer från DUST-experimentet ombord på Ulysses har visat att strömmen av stjärndamm är starkt påverkad av solens magnetfält.
På 1990-talet höll detta fält, som dras ut djupt i rymden av den utströmmande solvinden, det mesta av stjärndammet ute. De senaste uppgifterna, som samlats in fram till slutet av 2002, visar att denna magnetiska sköld har förlorat sin skyddande kraft under det senaste solmaximum. I en kommande publikation i Journal of Geophysical Research rapporterar ESA-forskaren Markus Landgraf och hans medarbetare från Max-Planck-Institutet i Heidelberg att ungefär tre gånger mer stjärndamm nu kan komma in i solsystemet.
Anledningen till försvagningen av solens magnetiska sköld är den ökade solaktiviteten, vilket leder till en mycket oordnad fältkonfiguration. I mitten av 1990-talet, under det sista solminimum, liknade solens magnetfält ett dipolfält med väldefinierade magnetiska poler (nordpositiva, sydnegativa), mycket som jorden. Till skillnad från jorden vänder solen dock sin magnetiska polaritet vart elfte år. Omkastningen sker alltid under solmax. Det är då magnetfältet är mycket oordnat, vilket gör att mer interstellärt damm kan komma in i solsystemet. Det är intressant att notera att i den omvända konfigurationen efter det senaste solmaximumet (nord negativ, sydpositiv), kanaliseras det interstellära stoftet till och med mer effektivt mot det inre solsystemet. Så vi kan förvänta oss ännu mer interstellärt damm från 2005 och framåt, när förändringarna väl blir helt effektiva.
Medan korn av stjärndamm är mycket små, ungefär en hundradel av diametern på ett mänskligt hårstrå, påverkar de inte direkt solsystemets planeter. Dammpartiklarna rör sig dock mycket snabbt och producerar ett stort antal fragment när de träffar asteroider eller kometer. Det är därför tänkbart att en ökning av mängden interstellärt stoft i solsystemet kommer att skapa mer kosmiskt damm genom kollisioner med asteroider och kometer. Vi vet från mätningar av högtflygande flygplan att 40 000 ton damm från asteroider och kometer kommer in i jordens atmosfär varje år. Det är möjligt att ökningen av stjärndamm i solsystemet kommer att påverka mängden utomjordiskt material som regnar ner till jorden.
Ursprunglig källa: ESA News Release