Efter tillkännagivandet av Vision for Space Exploration (VSE) var ett av förslagen för att minska rymdflygets 'gapet' mellan skyttelprogrammet och Constellation-programmet att fästa Crew Exploration Vehicle (CEV) på en Delta IV Heavy raket. Med alla politiska gräl verkade denna enkla lösning förlorad – eller så trodde man. Idén om att klassificera en Delta IV tung verkade aldrig helt försvinna och nu pågår en plan för att skjuta upp Orion-rymdfarkosten ovanpå en av dessa massiva bärraketer – inom de närmaste tre åren.
Ännu viktigare genom att lansera dessa testflygningar kommer NASA att kunna granska upp till tre fjärdedelar av de tekniska utmaningarna som är involverade i en flygning till antingen månen eller en asteroid – utan att riskera en besättning. Några av de element som skulle checkas ut på denna obemannade testflygning skulle vara:
• Stabilisering och kontroll av rymdfarkoster.
• Fallskärmar som används för återinträde och andra system som används för att återhämta rymdfarkosten.
• Mikrometeoroidavskärmning tillsammans med andra system som används för att skydda fordonet.
Tillverkaren av rymdfarkosten Orion, Lockheed Martin, planerar att den första flygningen ska ske så snart som 2013. Denna testflygning skulle starta från Cape Canaveral Air Force Stations Space Launch Complex 37. Om allt går bra? Astronauter kan åka Delta IV tungt till destinationer som månen eller en asteroid 2015. För nu är dessa planer fortfarande i sin linda.
Om allt går enligt hur Lockheed Martins mänskliga rymdfartsingenjörer planerar – det första uppdraget till en asteroid skulle kunna slå 2025-datumet som president Obama satte under sitt aprilbesök i Kennedy Space Center – med tio år.
Varje på varandra följande flygning efter det första obemannade uppdraget skulle skaka ut tekniken mer och mer tills besättningarna flyger i omloppsbana. Den första obemannade flygningen, som Lockheed Martin föreställde sig, skulle efterlikna många av elementen i ett uppdrag till antingen en asteroid eller till månen.
För långvariga anhängare av rymdprogrammet kommer att bevittna en man-klassad uppskjutning av en Delta IV tunga mycket vara en explosion från det förflutna. Under de tidiga dagarna av rymdprogrammet red astronauter Atlas- och Titan-raketer i omloppsbana (dessa raketer var faktiskt manklassade kallakrigsmissiler). Fäst på toppen av Delta IV skulle Orion-kapseln vara och ovanpå det skulle ett Launch Abort System (LAS). Denna sista komponent är en liten miniraket som skulle dra kapseln upp och bort från deltat om det skulle bli en nödsituation.
När flygningen är klar kommer Orion att stänka ner i samma allmänna område som Space Exploration Technologys (SpaceX) Dragon Spacecraft - Stilla havet utanför Kaliforniens kust.
Rymdfarkosten Orion har visat sig vara en överlevare. President Obama lovade till en början att stödja NASA:s månambitioner på kampanjspåret – ett löfte han gick tillbaka på när han väl blev vald. Han försökte sedan avbryta alla delar av konstellationsprogrammet där Orion var en nyckeldel. Detta förslag landade med en rungande duns. Han försökte sedan få stöd för sin rymdplan genom att återuppliva Orion som en avskalad livbåt för den internationella rymdstationen (ISS) – även detta fick lite stöd. Så småningom, efter mycket kongressbråk, framstod Orion som det enda elementet i Constellation – som Obama inte kunde döda.
Kongressen har lagt ett visst stöd bakom hans plan att låta kommersiella rymdföretag tillhandahålla transporter till låga jordbanor (LEO). Dessa företag har dock ingen som helst erfarenhet av att skjuta upp män och material i omloppsbana – och kongressen ville ha en reservplan – som innebar Orion. Eftersom bärraketen som skulle ha tvingat Orion att kretsa i praktiken var död krävdes ytterligare en raket – den bästa kandidaten var Delta IV-tunga.
Inom tre år skulle en Delta IV Heavy som denna kunna lansera den första Orion-kapseln. Fotokredit: Universe Today/Alan Walters - awaltersphoto.com