Ett team av astronomer från University of Sydney i Australien har hållit ett öga på ett binärt stjärnsystem kallat Wolf-Rayet 104, beläget i stjärnbilden Skytten. Wolf-Rayet-stjärnor är heta, gigantiska, äldre stjärnor som förlorar sin massa, och astronomer betraktar dessa stjärnor som tickande bomber: de kan bli supernova när som helst inom de närmaste hundratusen åren. Det är en relativt kort säkring för astronomer. Bilder på detta system från Keck-teleskopet visar en nästan perfekt spiralnebulosa som bildas av de två stjärnorna som kretsar runt varandra när de blåser av gasströmmar. Hur detta system snurrar fångade ögonen på dessa astronomer, som säger att jorden kan vara i skottlinjen när systemet blåser.
Vanligtvis skulle en supernovaexplosion vara ofarlig på interstellära avstånd som de 8000 ljusår som detta system ligger från jorden, och det skulle bara ge en imponerande show för stjärnskådare. Men astronomer säger att det enda sättet WR 104 skulle kunna se ut som en nästan perfekt spiral är om de av oss på jorden tittade ner i systemets spinnaxel. Astronomen Peter Tuthill säger att ibland fokuserar supernovor sin energi till en smal stråle av mycket destruktiv gammastrålning längs systemets axel. En gammastrålning är en superduper-supernova som ibland händer med massiva stjärnor, som de i WR 104.
Än så länge kan ingen med säkerhet säga när systemet kommer att bli supernova, eller hur massiv och kraftfull explosionen kan bli. Men hur dessa två stjärnor snurrar om varandra har astronomer trott att det här systemet inte bara kommer att ge en explosion från början.
Och en intensiv gammastrålning på det avståndet kan möjligen vara skadlig för livet på jorden.
Men just nu är detta bara spekulationer, och mer studier om detta system behövs innan någon behöver bli orolig. Och allt detta är definitivt väldigt fascinerande.
'Jag brukade uppskatta den här spiralen bara för dess vackra form, men nu kan jag inte låta bli att känna att det är kusligt som att titta ner i en gevärspipa', säger Dr Peter Tuthill.
Med en sekvens av 11 olika bilder kunde astronomerna skildra hur spiralnebulosan i detta system roterar i en cirkel var 8:e månad.
Ursprunglig nyhetskälla: Pressmeddelande från University of Sydney