De är tillbaka. Efter en vintertid som i stort sett saknar kvällsvärldar är planeterna återigen på kvällshimlen. Först Jupiter, sedan Mars har korsat opposition under de senaste månaderna, och nu är Saturnus inställd på att inta scenen senare nästa vecka, och når opposition klockan 7:00 Universal Time (UT) natten den 2/3 junird. Detta placerar den ringmärkta världen i ett läge med gynnsam kvällsvisning, stiger i öster när solen går ner i väster och rider högst nära lokal midnatt över meridianen.
Opposition 2016 ser planeten Saturnus slingra sig genom södra riket av stjärnbilden Ophiuchus, som gör en retrograd löpning i sommar vid Scorpius-gränsen innan den går tillbaka och återupptar rörelsen österut. Det stämmer: Saturnus ockuperar för närvarande den fruktade ' 13thhus ,’ av Ophiuchus, för alla er ormbärare där ute. Saturnus är för närvarande så ljus som den kan vara, med magnituden +0,04.
Saturnus stiger upp natten till den 2 juni. Bildkredit: Starry Night Education Software.
Saturnus når opposition en gång var 378:e dag, eftersom den kretsar runt solen i lugn takt vart 29,5:e år. 2016 och de kommande oppositionerna ser Saturnus 'bottna' och sitta runt -20 grader söderut. Saturnus kommer inte att kika norrut över himmelsekvatorn igen förrän i mars 2026. Detta placerar Saturnus utseende 2016 högt på himlen söder om ekvatorn och passerar omkring 30 grader över den södra horisonten runt midnatt för folk som observerar runt 40 grader nordlig latitud. Saturnus börjar också slingra sig mot det stjärnrika området av den galaktiska ekvatorn för att korsa den sent nästa år i december 2017. Saturnus sitter 9 astronomiska enheter (AU) eller 1,4 miljarder kilometer bort den 3 junird, ett något större avstånd än vanligt, på grund av att planeten är på väg mot aphelion den 17 aprilth, 2018.
Den växande månen passerar 3,2 grader norrut från Saturnus söndagen den 19 junith, bara en dag innan den når Full.
Håll utkik efter en plötslig ljusning av planeten i början av juni, känd som en 'oppositionsvåg' på grund av vad som kallas Seeliger effekt . Detta är en sammanhängande bakåtspridning av ljus som fokuserar det på samma sätt som motorvägsreflexer som lyser tillbaka mot dig på natten. I det här fallet är solen 'strålkastaren', och de miljontals snöbollsmånar som döljer sina skuggor och når 100 % belysning är motorvägsreflexerna. Effekten är visserligen subtil, men tjänar till att höja planetens ljusstyrka med ungefär en halv magnitud. Detta bör vara uppenbart i en animationssekvens som är tagen före, under och efter under en cirka en veckas tid. Några mottagare?
Nästan där... den ökande lutningen av Saturnus ringar. bildkredit och upphovsrätt: Andrew Symes (@failedprotostar).
Och på tal om ringarna, här är ytterligare en anledning att kolla in Saturn den här motståndssäsongen 2016. De lutning av ringar är cirka 26 grader breda sett ur vårt jordiska perspektiv... ungefär så breda som de kan vara. Saturnus ringar var sist framsteg under 2009 , och nå en maximal bredd på 27 grader den 16 oktoberth, 2017 innan det sakta går mot kanten igen 2025.
Saturnus väg genom sista halvan av 2016. Bildkredit: Starry Night Education-programvara.
Vid okularet visar Saturnus en gulaktig skiva 18” utsträckt till 43” tvärs om man räknar med ringar . Vrid upp förstoringen till över 100x under bra syn, och den svarta tråden från Cassini-divisionen hoppar in i synen. Saturnus har totalt 62 månar, med +9thmagnituden Titan är den ljusaste. Du tittar på mänsklighetens mest avlägsna ytpost, platsen för landningen 2005 av Europeiska rymdorganisationens Huygens-landare. Sex månar är lätt synliga i ett litet teleskop, medan de svagare månarna Hyperion och Phoebe utgör en utmaning för ägare av extrema ljushinkar. Även när Saturnus går förbi oppositionen och mot den östra kvadraturen 90 grader från solen den 2 septembernd, 2016, se efter skuggan av planetens huvuddel, kastad tillbaka över ringarna.
Ett urval av Saturnus månar. Bildkredit: Stellarium.
Vi missar aldrig en chans att observera Saturnus om den är ovanför horisonten. Saturnus är en säker publikbehagare för alla astronomisessioner på trottoaren, och ingen glömmer sin första glimt av den härliga omringade världen. Du kan bara föreställa dig hur mycket bestörtning denna bisarrt utseende planet måste ha orsakat Galileo. Du kan se hur primitivt hans första teleskop var, eftersom hans skisser visar upp Saturnus som mer av en 'kaffekopp' med två handtag. Christaan Huygens härledde först något av den sanna naturen hos Saturnus ringar 1655, och hävdade korrekt att de är fysiskt separerade från skivan.
Missa inte Saturnus i opposition nästa vecka!