Lunar Gateway är inte längre en obligatorisk del av Artemis-uppdraget för att återvända till månen 2024
2010 undertecknade president Barack Obama NASA Authorization Act , som gav NASA i uppdrag att utveckla all nödvändig teknik och komponenter för att möjliggöra ett besättningsuppdrag till Mars. Nyckeln till detta var utvecklingen av Space Launch System (SLS), den Orion rymdfarkost , och en omloppsbana månmiljö (alias Lunar Gateway ).
Men under de senaste åren har dessa planer ändrats avsevärt för att prioritera 'återvända till månen.' Formellt namngiven Projekt Artemis VP Pence betonade i mars 2019 att NASA måste återvända till månen senast 2024, även om det betydde att det behövdes några skakningar. I de senaste nyheterna har NASA indikerat att Lunar Gateway är det inte längre prioriterat , som en del av en plan för att 'minska risken' för de obligatoriska uppgifterna i samband med Artemis.
Dessa känslor uttrycktes av Doug Loverro , som ersatte William Gerstenmaier i juli 2019 som en del av en shakeup utformad för att påskynda framstegen med SLS och Artemis-programmet i allmänhet. Som Loverro förklarade under en vetenskapskommitté för NASAs rådgivande råd (som hölls fredagen den 13 mars), har han arbetat för att 'avrisk' Artemis så att NASA kan fokusera på att uppfylla de obligatoriska målen för Artemis och dess deadline 2024.
Som Lovarro förklarade innebär detta att fokusera på teknologier och aktiviteter som NASA redan har erfarenhet av att utveckla. Han sa också att de risker som inte kan elimineras måste 'brännas ner'. Allt detta är väsentligt, hävdade han, för att skapa den nödvändiga uppdragsarkitekturen för att landa astronauter på månen senast 2024. sammanfattat :
'Vad ska vi göra för att gå vidare och få det att hända? Och svaret är att du måste gå vidare och ta bort alla saker som ökar programrisken längs vägen.
'Vilka är alla risker som kan komma i vägen för oss i ett fyra och ett halvt års schema och hur går vi vidare och drar alla tidigt in i programmet, eller eliminerar dem helt och hållet från programmet genom att gå vidare och göra kloka tekniska eller programmatiska val?”
Av denna anledning, sa han under den senare hälften av sessionen, måste Lunar Gateway tas bort som ett kritiskt inslag i programmet. Detta kommer i hälarna på vad Associate Administrator Steve Jurczyk meddelade redan i februari hos LSIC kickoff möte . Det var här som Jurczyk förklarade att det första uppdraget ( Artemis 1 ) skulle sannolikt försenas och äga rum i 'mitt till sent' 2021.
En annan anledning som Lovarro citerade för beslutet var sannolikheten att Gateway kommer att hamna efter i utvecklingsschemat. Detta tillskrev han det faktum att den första modulen, Power and Propulsion Element (PPE), kräver ett avancerat sol-elektriskt framdrivningssystem som gör det möjligt för den att fungera som en sorts 'rymddragare' för besökande rymdfarkoster samtidigt som den fungerar som gatewayens kommando- och kommunikationscenter.
I maj 2019 , meddelade NASA att de hade tilldelat ett kontrakt på 375 miljoner dollar till ett Colorado-baserat flygföretag Maxar Technologies (tidigare SSL) för att utveckla PPE. Designen krävde en 50-kilowatt solar Electric Propulsion (SEP) rymdfarkost som kommer att fungera som en mobil kommando- och servicemodul och kommunikationsrelä för mänskliga och robotiska expeditioner till månens yta.
Ursprungligen hoppades NASA att ha denna modul klar till 2022 så att den kunde lanseras som en del av Artemis 2 uppdrag. Skapandet av andra element – som HAbitation and Logistics Outpost (HALO), den ESPRIT servicemodul , och den International Housing Module (iHAB) – kontrakterades också nyligen med Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) och Airbus respektive OHB.
Men som vi rapporterade i en föregående artikel , sedan mars 2019, har det funnits oro hos NASA att den snabba tidslinjen kan komma på bekostnad av att offra Lunar Gateway. Som en inre källa rapporterade vid den tiden, hade det förekommit uppenbar återkoppling från Vita husets kontor för ledning och budget (OMB) över fortsatt finansiering för ett element som de ansåg onödigt.
Konstnärens intryck av Lunar Gateway. Kredit: NASA
Naturligtvis betonade Loverro att NASA inte övergav Lunar Gateway och att ta bort den från den 'kritiska vägen' skulle leda till ett bättre Gateway-program. För det första kommer det att ge NASA-entreprenörer mer tid att utveckla sina moduler, som ursprungligen var planerade att vara färdiga med början 2026. För det andra kommer det att minska de tillhörande kostnaderna för Project Artemis. Som han sa:
'Vi kan nu säga till dem till 100 % positivt att det kommer att finnas där eftersom vi har ändrat det programmet till ett mycket mer vad jag skulle kalla ett solidt, genomförbart schema... Ärligt talat, hade vi inte gjort den förenklingen, hade jag varit tvungen att avbryta Gateway för jag hade inte råd. Genom att förenkla det och ta det ur den kritiska vägen kan jag nu hålla det på rätt spår.”
Det betyder att Artemis-uppdragen inte längre kommer att förlita sig på Gatewayen och istället kommer att använda en månlandare inbyggd i Orion-rymdfarkosten. Även här antydde Loverro att det skulle ske förändringar för att minska kostnaderna och minska riskerna. Tidigare hade NASA föreslagit en återanvändbar trestegslander bestående av en uppstigningsmodul, nedstigningsmodul och överföringsmodul – som alla skulle monteras vid Gatewayen.
Istället föreslog Loverro att ta det beprövade och beprövade tillvägagångssättet. Detta innebär sannolikt att Artemis-landaren kommer att vara en tvåstegs rymdfarkost, som månmodulen som tog Apollo-astronauterna till månen, bestående av ett nedstigningssteg och ett uppstigningssteg. I september 2019 , när NASA tillkännagav beslutet att snabba upp utvecklingen av månlandaren, fick entreprenörer möjligheten att också föreslå icke-återanvändbara alternativ.
Konstnärens koncept för en möjlig Project Artemis månlandare. Kredit: NASA
'Programrisk drivs av saker du inte har gjort i rymden tidigare som du nu skulle behöva göra i det här uppdraget,' sa Loverro. 'Vi har aldrig gjort det förut, så vi vill försöka undvika att göra saker som vi aldrig har gjort förut.' Under tiden väntas den färdiga planen för Artemis inom en snar framtid, även om Loverro inte kunde ge en mer konkret uppfattning om när den skulle avtäckas.
I själva verket betyder detta att Artemis kommer att vara en 'stövlar och flaggor'-operation som Apollo-uppdragen, något som NASA ursprungligen hoppades undvika. Utöver det har det kommit mycket blandade meddelanden från denna administration. Medan vicepresident Pence har varit resolut i sitt uttalade engagemang för Artemis, har president Trump offentligt kritiserat projektet för regummering på gammal grund.
'NASA borde INTE prata om att åka till månen - det gjorde vi för 50 år sedan. De borde fokusera på de mycket större sakerna vi gör, inklusive Mars...” twittrade han vidare 7 juni 2019 . Detta följdes av liknande uttalanden som gjordes i september under besöket av Australiens premiärminister Scott Morrison, där uppgav han att trycka som var närvarande:
'Vi ska till Mars. Vi stannar vid månen. Månen är faktiskt en avfyrningsramp. Det är därför vi stannar vid månen. Jag sa, 'Hej, vi har gjort månen. Det är inte så spännande.’ Så vi ska göra månen. Men vi kommer verkligen att göra Mars.'
Konstnärens intryck av att SLS tog fart. Kredit: NASA
Ändå pekar alla tecken på att NASA fortfarande är engagerad i att etablera ett 'hållbart månutforskningsprogram' på månen, som är tänkt att inkludera skapandet av en permanent månutpost. Exempel på detta inkluderar ESA:s föreslagna International Moon Village och Kinas plan för att bygga en utpost i Sydpolen-Aitken Basin .
Ändå har beslutet att göra en månlandning ske senast 2024 'på alla nödvändiga sätt' (för att inte tala om motstridiga uttalanden från Vita huset) har orsakat sin beskärda del av förvirring och kaos kring NASA. Med ramverket 'Moon to Mars' var skapandet av Lunar Gateway och ett besättningsuppdrag till månens yta senast 2028 beroende av varandra.
Men om det är något som rymdutforskningen har lärt oss så är det att budgetar och prioriteringar ändras regelbundet, varför det är viktigt att vara flexibel och anpassa sig. På ett eller annat sätt, vi åker tillbaka till månen och vi tänker stanna där! Medlen för att göra det kan bara ta lite längre tid än förväntat.
Vidare läsning: Rymdnyheter
