Ofta kan objekt som är omärkliga i en del av spektrat ofta vara levande i andra. I M33 utmärker sig Triangulum Galaxy, en stjärna som knappt syns i optiken, som den näst ljusaste källan (och enstaka ljusstarkaste stjärna) i mitten av infrarött. Denna ovanliga stjärna har varit målet för en färsk studie , ledd av Rubab Khan vid Ohio State University och kan hjälpa astronomer att förstå en ovanlig supernova från 2008.
Supernovan 2008S inträffade första februari i NGC 6946, fyrverkerigalaxen. Eftersom det hände i en galax som ligger relativt nära, tog astronomer tillfället i akt att utforska stamfadersstjärnan i arkivbilder. Ändå kunde bilder från Large Binocular Telescope och andra optiska observatorier inte hitta en stjärna som kunde identifieras som en förälder. Istället kom upptäckten av den ansvariga stjärnan från Spitzer, ett infrarött observatorium. Observationer från detta instrument visade att stjärnan ansvarig kan ha varit oväntat låg massa för en sådan kraftig explosion som fick andra astronomer att ifrågasätta om SN 2008S var en sann supernova eller inte, eller bara en bedragare i form av ett utbrott av en ljusblå variabel (LBV), som tenderar att vara mer massiva stjärnor och skulle vara i stark motsägelse till Spitzers resultat.
Ändå, oavsett arten av SN 2008S, verkade teamen alla vara överens om att stamfadern bara hade upptäckts i infrarött eftersom den var beslöjad av en tjock dammridå. Så för att bättre förstå denna klass av dammiga stjärnor har astronomer arbetat med att avslöja fler av dem, mot vilka de kan testa sina hypoteser.
För att hitta dessa objekt har astronomer letat i den infraröda delen av spektrumet efter objekt som är exceptionellt ljusa men saknar optiska motsvarigheter. Den ljusaste av stjärnkällorna i M33 har en svag stjärna i den röda delen av det optiska spektrumet från Local Group Galaxies Survey publicerad 2007, men ingen stjärna alls i arkivregister med liknande begränsande magnituder från 1949 och 1991. Författarna till ny studie har kallat denna udda källa, Object-X.
Teamet utesluter möjligheten att objektet kan vara ett ungt stjärnobjekt (YSO), blockerat av en tjock dammskiva längs siktlinjen, och noterar att modeller av även de tjockaste dammskivorna fortfarande förutspår att mer ljus kommer att spridas tillbaka längs med siktlinje. Istället drar teamet slutsatsen att Object-X måste vara en självdöljd stjärna som har genomgått relativt nyligen massförlust som har svalnat för att bilda antingen grafit- eller silikatdamm. Beroende på vilken typ av damm som är dominerande kunde teamet anpassa data till två helt olika temperaturer för stjärnan: antingen 5000 K för grafit eller 20 000 K för silikatet. I samtliga fall var den förutsagda massan för den centrala stjärnan alltid större än 30 solmassor.
I allmänhet finns det två mekanismer genom vilka en stjärna kan skjuta ut material för att bilda en sådan gardin. Den första är genom stjärnvindar, som ökar när stjärnan går in i den röda jättefasen, sväller upp och sänker tyngdkraften nära ytan. Den andra är 'impulsiva massutstötningar' där stjärnor ryser och kastar bort massa på det sättet. Ett klassiskt exempel på detta är Eta Carinae. Teamet förutspår utifrån funktionerna de hittade att Object-X med största sannolikhet är en cool hyperjätte. Det faktum att stjärnan var helt skymd tills helt nyligen antyder att massförlusten inte är konstant (som stjärnvind), utan fläckig, från frekventa utbrott. När skalet av damm expanderar, bör stjärnan återuppstå i optiken och bli synlig igen under de närmaste decennierna.