Oavsett om det handlar om asteroidprospektering, gruvintressen eller rymdturism, siktar många industrier på rymdutforskning. Vissa banbrytande andar – som Elon Musk – tror till och med att mänsklighetens överlevnad beror på att vi koloniserar till andra planeter – som Månen och Mars. Det är då lite överraskande att månlandhandlare har börjat göra affärer om land på månen.
För närvarande är ett företag känt som Moon Estates erbjuder enstaka tunnland tomter för bara £16,75 (det är ungefär $27 US). Ännu viktigare är att stora företag, entreprenörer och till och med vissa politiker tittar på egendom på månen i hopp om att få ut sina rika resurser inom kort.
Ryssland har planer på en bemannad koloni som de hoppas kunna börja bygga runt 2027. Japan har liknande planer, och det japanska byggföretaget Shimizu har föreslagit att bygga en Luna Ring – en ring av solpaneler runt månen som skulle stråla ut tillräckligt med energi för att driva hela planeten tillbaka till jorden.
På grund av detta finns det farhågor om att lagar och förordningar kommer att behöva utarbetas för att hjälpa oss alla att undvika en hel del mördande konkurrens och hänsynslös exploatering när månens bosättning inträffar. Dessutom kommer de knepiga frågorna om äganderätt kontra suveränitet att behöva redas ut i förväg.
Om både privata intressen och regeringar blir involverade i månprospektering, kommer detta att innebära en utvidgning av territoriella lagar (och tvister) till rymden?
En månbas, som föreställdes av NASA på 1970-talet. Bildkredit: NASA
Inte överraskande har dessa farhågor tagits upp tidigare. Under det kalla kriget, när Ryssland och USA tävlade om att erövra rymden före den andra, väckte frågan om nationell suveränitet och territoriella rättigheter naturligtvis sitt fula huvud. Lyckligtvis var båda sidor överens om den gemensamma principen att rymden inte tillhör någon.
I början av 1950-talet lobbad den amerikanska regeringen för erkännandet av yttre rymden som en global allmänning, främst för att USA hade svårt att infiltrera Sovjetunionen med spioner. Eftersom de var beroende av öppen tillgång till sovjetiskt luftrum för att samla in underrättelser, insisterade amerikanska tjänstemän på att utrymmet också skulle vara öppet.
Ryssarna gick med på det, eftersom de inte heller hade bråttom att utkämpa det kalla kriget på ännu en front. Därför uppfattade båda sidor yttre rymden som en allmänning som var olämplig – främst som ett sätt att förhindra dispyter om nationell suveränitet i rymden.
Denna princip infördes i lagstiftningsform 1967 med artikel II i Yttre rymdfördraget , som tydligt förbjöd 'nationell tillägnelse genom anspråk på suveränitet, användningsmedel eller ockupation på något annat sätt'.
Jordens måne. Kredit och upphovsrätt: James Lennie.
Införandet av privata företag i rymdutforskning har dock komplicerat saken. Som det ser ut är juridiska kommentatorer oeniga om huruvida detta förbud även gäller för privat tillägnelse.
Vissa 'rymdjurister' har hävdat att äganderätten bör erkännas på grundval av jurisdiktion snarare än territoriell suveränitet. Enligt alla tillgängliga uppgifter fanns det ett stort motstånd mot privata anslag när rymdfördraget utarbetades. Emellertid har inga uttryckliga förbud någonsin kommit in i artikel II.
Den efterföljande Moon Agreement av 1979 sökt korrigera detta genom att införa ett uttryckligt förbud. Men bara 16 länder – varav ingen var inblandad i bemannad rymdutforskning – undertecknade avtalet, vilket gjorde det ganska tandlöst som internationell standard.
Följaktligen många rymdföretagare – särskilt Dennis Hope of the Lunar Embassy Corporation – Tror att det finns ett kryphål i artikel II som tillåter privata medborgare att göra anspråk på äganderätten till månen. Redan 1980 hävdade han ägandet av månen och började sälja tomter. Han har sedan dess samlat ihop 11 miljoner dollar från sin försäljning, och hans kundkrets inkluderar sådana stora namn som Tom Cruise, Tom Hanks och George Lucas.
Men de flesta rymdjurister påpekar att stater tar på sig ett internationellt ansvar för aktiviteter i rymden, vare sig det görs av nationella företag eller privata äventyrare – och därför att samma förbud sträcker sig till den privata sektorn.
Konstnär koncept av en bas på månen. Bildkredit: NASA
Därför behövs ett juridiskt erkännande av en överordnad myndighet (som en nationalstat, en internationell organisation eller fördrag) om någon som köper dessa tomter vill att deras äganderätt ska erkännas. Och eftersom stater inte får göra anspråk på suveräna rättigheter i yttre rymden, kommer landfast egendom på månen och planeterna med all sannolikhet att förbjudas.
Naturligtvis förblir allt detta strikt teoretiskt tills vidare. Tills människor kan fysiskt ockupera utrymmet på månen, kommer landhandlingar förbli meningslösa. Tekniken kan dock vara mycket nära att lösa detta problem.
Till exempel pekar förespråkare för telebesittning på tidigare fall där bärgningsföretag kunde hävda undervattensvrak som egendom efter att ha utforskat dem med robotar.
NASA är redan engagerad i en form av telexplorering på Mars med sin armé av robot-rovers och orbiters, och denna process kan utnyttjas av asteroidprospektörer som har för avsikt att börja göra anspråk i Asteroidbältet nästa år .
Och även om lagligt ägande av månen och Mars är förbjudet, är rätten att utforska och exploatera naturresurser lite mer tvetydig. Det skulle därför inte vara långsökt att anta att entreprenörer skulle försöka göra anspråk på Månens eller Mars' förråd av mineraler, vatten eller sällsynta jordartsmetaller i framtiden.
Vidare läsning: Konversationen