För exakt 40 år sedan, idag den 5 februari 1974, åstadkom Mariner 10 en historieskapande och banbrytande bedrift när NASA:s vetenskapssond blev den första rymdfarkosten någonsin att testa och utföra tekniken känd som en planetarisk gravitation assisterad förbiflygning används för att ändra dess hastighet och bana – för att nå en annan himlakropp.
Mariner 10 flög förbi Venus för 40 år sedan för att göra det möjligt för sonden att få tillräckligt med hastighet och ändra sin flygbana för att så småningom bli mänsklighetens första rymdskepp att nå planeten Merkurius, närmast vår sol.
Det var faktiskt den första rymdfarkosten som besökte två planeter.
Under förbiflygningen för exakt fyra decennier sedan tog Mariner 10 sin första närbild av Venus – se ovan.
Från det ögonblicket och framåt, blev gravitationsassisterade slangbellamanövrar en extremt viktig teknik som användes flera gånger av NASA för att utföra planetariska utforskningsuppdrag som annars inte skulle ha varit möjliga.
Till exempel, NASA:s dubbla Voyager 1- och 2-sonder som lanserades knappt tre år senare 1977 använde gravitationshastighetsökningen för att genomföra sina egna historiska förbiflygningsexpeditioner till våra solsystems yttre planeter.
Mariner 10's Mercury.
Detta är en fotomosaik av bilder samlade av Mariner 10 när den flög förbi Merkurius den 29 mars 1974. Den visar det södra halvklotet. Rymdfarkosten tog mer än 7 000 bilder av Merkurius, Venus, jorden och månen under sitt uppdrag. Kredit: NASA
Utan förbiflygningarna gav raketgeskjutarna som skjutits fram av sig själva inte tillräcklig interplanetär hastighet för att nå målen.
NASA Juno Jupiter orbiter bara flög tillbaka runt jorden den senaste oktober 9, 2013 för att få den hastighet som krävs för att nå det jovianska systemet.
Mariner 10-sonden använde ett ultraviolett filter i sitt bildsystem för att få fram detaljer i de venusiska molnen som annars är särdraglösa för det mänskliga ögat – som du kommer att märka när du tittar på den genom ett teleskop.
Venus yta är helt skymd av ett tjockt lager av koldioxidmoln.
Den helvetes planetens yttemperatur är 460 grader Celsius eller 900 grader Fahrenheit.
Diagram av Mariner 10 som flög förbi Venus och Merkurius 1974 och 1975. Detta foto identifierar olika delar av rymdfarkosten och de vetenskapliga instrumenten, som användes för att studera de atmosfäriska, ytliga och fysiska egenskaperna hos Venus och Merkurius. Detta var den sjätte i serien av Mariner-rymdfarkoster som utforskade de inre planeterna med början 1962. Kredit: Jet Propulsion Laboratory
Efter den fullständigt framgångsrika Venus-förbiflygningen fortsatte Mariner 10 så småningom att dirigera en trio av förbiflygningar av Mercury 1974 och 1975.
Den avbildade nästan hälften av planeterna månliknande ytan, fann överraskande bevis på ett magnetfält, upptäckte att en metallkärna utgjorde nästan 80 procent av planetens massa och mätte temperaturer från 187°C på dagen till minus 183°C på nattsidan.
Merkurius besöktes inte igen på över tre decennier tills NASA:s MESSENGER flög förbi och så småningom kretsade runt planeten – och där den fortfarande är aktiv idag.
Mariner 10 sköts upp den 3 november 1973 från Kennedy Space Center ovanpå en Atlas-Centaur-raket.
Mosaic of the Earth från Mariner 10 efter uppskjutning. Kredit: NASA
Strax efter blastoff if tog också bilder av jorden och månen.I slutändan var det det sista av NASA:s ärevördiga Mariner-planetuppdrag som kom från rymdålderns gryning.
Mariner 11 och 12 togs bort på grund av kongressens budgetnedskärningar och döptes så småningom om till Voyager 1 och 2.
Mariner 10-vetenskapsteamet leddes av Bruce Murray från Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien.
Murray blev så småningom direktör för JPL. Efter att han gick bort 2013, utsågs viktiga vetenskapliga drag på destinationer för bergsklättring på mars till hans ära av Möjlighet och Nyfikenhet Mars rover vetenskapsteam.
Håll utkik här för Kens fortsätter LADEE, Chang’e-3, Orion, Orbital Sciences, SpaceX, kommersiellt rymd, Mars rover och fler nyheter om planetariska och mänskliga rymdfärder.
Mariner 10 bana och tidslinje till Venus och Merkurius. Kredit: NASA
Diagram över Mariner-serien av rymdfarkoster och bärraketer. Mariner rymdfarkoster utforskade Merkurius, Venus och Mars. Kredit: Jet Propulsion Laboratory
Mosaic of Earth från Juno gravitation hjälper Flyby 2013 –
jämför med Mariner 10 Earth-mosaiken ovan från 1973 för att se framsteg inom rymdteknik
Denna komposit med falska färger visar mer än hälften av jordens skiva över Argentinas kust och södra Atlanten när Juno-sonden slungades av den 9 oktober 2013 för en gravitationsassisterad acceleration till Jupiter. Mosaiken sammanställdes från råa bilder tagna av Junocam-bildapparaten. Kredit: NASA/JPL/SwRI/MSSS/Ken Kremer/Marco Di Lorenzo