Mars Express har varit en fixtur i omloppsbana runt den röda planeten i nästan åtta år, men problem med rymdfarkostens datorminne har satt orbitern i säkert läge och vetenskapliga observationer har stoppats för tillfället. Rymdfarkosten har gått in i felsäkert läge tre gånger sedan mitten av augusti, två gånger har den återställts framgångsrikt. Den har också haft ytterligare problem med sitt minne under denna tid. ESA säger att en teknisk lösning håller på att undersökas som kommer att möjliggöra återupptagandet av ett antal observationer, som förhoppningsvis kommer att utvecklas till en långsiktig lösning.
Säkert läge är driftläge utformat för att skydda både rymdfarkosten själv och dess instrumentnyttolast i händelse av fel eller fel.
Den del av Mars Expresss dator, Solid-State Mass Memory (SSMM), som lagrar data innan den skickas vidare till jorden kunde varken skriva ny data eller läsa tidigare data som redan fanns i minnet. SSMM är ett kritiskt delsystem, centralt för alla rymdfarkoster och instrumentoperationer.
Tidslinje för de senaste felsäkert läge och anamoliska händelser för Mars Express. Kredit: ESA
Det är inte första gången som rymdfarkosten går in i säkert läge. För tre år sedan ägde en liknande händelse rum, men nu har denna mångfaldiga förekomst av problem fått Mars Express-teamet att leta efter uppfinningsrika lösningar. Minnessystemet har bytts till 'B'-sidan eller redundant dator, men samma fel ägde rum, vilket satte rymdfarkosten tillbaka i säkert läge.
Ett annat problem med att rymdfarkosten går in i säkert läge är att den använder mycket reservbränsle – så mycket som krävs för sex månaders normal drift – så de ofta förekommande fallen av detta läge har ingenjörer som letar efter en långsiktig lösning. Det mesta av bränsleförbrukningen när man går in i felsäkert läge är 'Sun acquisition'-processen för att låta rymdfarkosten veta var den befinner sig i rymden, vilket kräver en betydande mängd rymdfarkoster manövrering.
ESA säger att de gör goda framsteg med att hitta ett alternativt tillvägagångssätt för att styra Mars Express, och kommer att testa det snart, och arbetet fortsätter med att hitta en fullständig lösning på minnesproblemen.
Källa: DETTA