Enligt de odödliga orden av Ian Malcom (Jeff Goldblum) 'Life...uh...finder en väg'. Redan 2005, an artikel i Nature använde det berömda citatet från Jurassic park för att beskriva möjligheten att liv överlever på Mars. Den inkapslar hoppet om att livets anpassningsförmåga, som det har visat sig så många gånger om på jorden, skulle kunna gälla även på andra planeter. Nu a nytt papper iAstrobiologivisar att det mycket väl kan finnas en plats där livet kan upprätthålla sig självt på den röda planeten – precis under ytan.
En sak som allt liv behöver är en energikälla. Normalt på jorden är den energikällan solen. Det finns dock fall där livet utnyttjar andra energikällor, som t.ex varmvatten ventilation djupt i havet. Sådana miljöer anses faktiskt också ha fanns på Mars förr. Teamet bakom den nya tidningen, ledd av Jesse Tarnas, då doktorand vid Brun , hittade en något annorlunda icke-solenergikälla på Mars.
UT-video som diskuterar sökandet efter liv på Mars.
Vatten är en nyckelingrediens i många kemiska processer. Vissa av dessa processer frigör energi när de inträffar. Radiolys uppstår när stenar bryter isär vatten som är fångat i sin porösa struktur och sedan bombarderas med strålning från sönderfallet av radioaktiva isotoper i bergformationen. De trasiga vattenmolekylerna frigör elementärt syre och väte.
Var och en av dessa ingående molekyler spelar en viktig roll i den biologiska process som upprätthåller vissa typer av mikrober. Vätgas absorberas tillbaka i vattnet direkt samtidigt som syret kan reagera med andra material, som t.ex pyrit (fool's gold) för att bilda en typ av material som kallas sulfater . Bakterier har hittats i isolerade delar av jordens underyta som äter upp det lösta vätet i vattnet och sedan använder sulfaterna syret som bildas för att bränna bort vätet och producera den energi som behövs för liv. Hela kolonier av dessa sulfatbrännande bakterier har hittats som lever en kilometer under jorden utan någon annan energikälla än radiolysprocessen.
Grafik som visar radiolysprocessen.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute
Dr. Tarnas team var intresserade av huruvida de material som behövs för att stödja den radiolysprocessen skulle finnas i Mars-underytan. Tre av huvudingredienserna de letade efter var radioaktiva grundämnen såsom torium eller kalium, sulfider som kan omvandlas till sulfat med tillsats av syre och porösa stenar som kan fånga vattnet tillräckligt länge för att radiolysprocessen ska träda i kraft.
För att hitta dessa ingredienser tog teamet en titt på de mest praktiska källorna – Mars meteoriter . De fann att alla tre nyckelingredienserna för ett radiolysekosystem fanns i tillräckligt stora mängder i de meteoriter som de studerade för att stödja en bakteriekoloni som liknar de som finns på jorden.
Perseverance har ett verktyg för att titta in i Mars under ytan, känd som Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment ( RIMFAX – på bilden ovan), men det skulle inte vara lämpligt för att hitta liv som kan finnas där.
Kredit: NASA / JPL – Caltech
Det här är inte första gången som Brown-teamet tittade på den här frågan. Tillbaka in 2018 de analyserade istället gammastrålningsspektroskopidata från Odyssey och kom till en liknande slutsats om potentialen för liv att dyka upp i Mars underyta. Inte heller är teamet på Brown det enda som letar efter denna process utanför jorden. Andra lag har utforskat potentialen för processen på havsvärldar.
Bara för att miljöförhållandena är rätt betyder det inte att en bakteriekoloni faktiskt existerar. Hittills har det inte funnits några avgörande bevis för att det finns liv på Mars. Men det hindrar inte forskarna från att leta. Med tillägget av denna nya forskning finns det nu starkare argument för ett uppdrag specifikt att leta efter liv under jorden på den röda planeten. Om ett uppdrag lanseras och livet till slut hittas där, kommer Mr. Goldblums berömda citat att få en helt ny innebörd.
Läs mer:
Brun – Mars har rätt ingredienser för dagens mikrobiellt liv under sin yta, visar studien
Astrobiologi – Jordliknande beboeliga miljöer i underytan av Mars
Mining.com - Meteoriter ger ledtrådar om möjlig existens av dagens mikrobiellt liv på Mars
UT – Du kommer att behöva en större borr. Den bästa platsen för liv på Mars är Deep, Deep Underground
Ledbild:
Jesse Tarnas, huvudförfattaren på tidningen, samlar in prover i ett gruvschakt som kan visa sig likna Mars under ytan i miljön.
Kredit: Jesse Tarnas