Det är lätt att ta för givet den detaljerade kunskapen om Mars, nästan i realtid, som vi har till hands. När allt kommer omkring, i det inte alltför avlägset förflutna var Mars till stor del mystisk. Allt vi hade var markbaserade bilder av planeten. Nu? Nu har vi dagliga väderrapporter och bilder av dammstormar.
Marsdammstormar är ett av de tre stora fenomenen från Mars som de flesta känner till. De är där uppe bredvid Valles Marineris och Olympus Mons . Ibland växer stormarna till att bli globala till sin natur, och förra året en avslutade Opportunitys uppdrag på Mars. Men även om de inte alla är globala, är det viktigt att förstå dem för att förstå Mars.
En av de rymdfarkoster som håller ett öga på Mars och dess dammstormar är ESA:s Mars Express. Mars Express har arbetat sedan 2004 och har hjälpt oss att förstå många av de grundläggande aspekterna av Mars atmosfär, geologi och ytmiljö, bland annat. På sistone (när det inte är upptaget att leta efter metanspikar ) Mars Express har hållit ett öga på dammstormar vid Mars nordpolära region.
Den här bilden av en spiralformad dammstorm fångades av High Resolution Stereo Camera (HRSC.) Stormens bruna färg kontrasterar väl mot det vita på polarisen. Bildkredit: ESA/Mars Express/HRSC
Mars Express har upptäckt ett antal lokala dammstormar – och större regionala sådana – som bildas på de nordliga breddgraderna och skingras mot ekvatorn. Mellan 22 maj och 10 juni sågs åtta av dem. Dessa stormar hade mycket kort livslängd, bildades och försvann sedan mellan en och tre dagar.
Det är vår i norr just nu, och dessa typer av stormar är normala vid den här tiden på året. De bildas på kanten av polarisen under dess säsongsbetonade reträtt. Det är inte bara dammstormar som bildas, utan också moln av vattenis.
Orbitern har två kameror ombord: High Resolution Stereo Camera (HRSC) och Visual Monitoring Camera (VMC.) Båda har varit upptagna. Medan HRSC är ansvarig för bilden av den spiralformade stormen ovan, är VMC ansvarig för nästa.
Denna serie bilder som tagits av Visual Monitoring Camera ombord på ESA:s Mars Express täcker cirka 70 minuters rörelse när en dammstorm rör sig längs Mars nordpolära istäcke den 29 maj 2019. Stormen rörde sig med en ungefärlig hastighet på 20 m/s . Polarisen täcker mycket av bildens vänstra del medan stormen syns till höger.
Mars Express rörde sig längs sin bana men bilderna har återprojicerats som om observatören var stillastående för att göra stormens rörelse tydligare. Solens belysningsvinkel ändras mellan bildrutor och framhäver strukturerna i dammmolnen.
De svarta marginalerna uppstår från det variabla avståndet från Mars Express till planeten längs dess omloppsbana: närmare planeten kan den inte alltid avbilda samma delar av ytan i på varandra följande bilder. Bildkredit: ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao
GIF (ovan) gjordes från bilder av en annan storm som fångats av VMC under en period av 70 minuter den 29 maj. Den här startade den 28 maj och fortsatte till omkring 1 juni och rörde sig mot ekvatorn under den tiden.
Nästa bild är ett montage av fyra bilder som täcker tre separata dammstormar. De två sista bilderna visar samma storm när den utvecklades under flera dagar och rörde sig mot Mars ekvator. Dessa är från HRSC på Mars Express Orbiter, tagna på en höjd av cirka 10 000 km (6200 miles.)
Montaget visar också moln av vattenis (vit) som bildas över polarmössan. Om man tittar noga kan man se vattenismoln bildas längre söderut, över Olympus Mons och Elysium Mons. Det är ganska coolt att se formerna som dammstormarna tar, och all annan molnaktivitet också.
Ett montage av bilder som visar både dammstormar och moln av vattenis. Bildkredit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
I det nedersta bildparet arbetade Mars Express Orbiter tillsammans med NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter och den rymdfarkostens MARCI (Mars Color Imager.)
Molnen som bildas vid Olympus Mons och Elysium Mons kallas orografiska moln . De bildas på läsidan av de gamla vulkanerna. Men när dammstormarna flyttar in värms luften upp och de orografiska molnen försvinner.
Så småningom försvinner dessa lokala och regionala dammstormar. Större atmosfäriska cirkulationsmönster tar över, och dammet sprids till ett tunt dis i atmosfären, på höjder mellan 20 och 40 km (12,5 till 25 miles.)
Om du är särskilt intresserad av dammstormsaktivitet på mars har du tur. ESA har båda Twitter och Flickr står för bilder från Express Orbiters visuella övervakningskamera.
Det är fascinerande att kunna hoppa på internet och titta på en ström av bilder från en annan planet. Om det är något du har vuxit upp med, tur för dig. Men om du inte precis är en vårkyckling längre, kan den här typen av saker vara helt fängslande.
Naturligtvis är detta mer än bara ögongodis. När vi människor bygger en större och mer konsekvent närvaro på Mars är det viktigt att förstå klimatet för att planera uppdrag.
Och för att behålla Matt Damon ur trubbel .
Mer:
- Pressmeddelande: Dammstormar virvlar runt på Mars Nordpol
- DETTA Mars Express Orbiter
- MRO VARUMÄRKEN