En mock up av Phoenix-landaren. Bildkredit: NASA/Lockheed Martin. Klicka för att förstora.
NASA har gett grönt ljus till ett projekt för att placera en långarmad landare på den isiga marken på Marsslätten i norr. NASA:s Phoenix-landare är utformad för att undersöka platsen för potentiella livsmiljöer för vattenis och för att leta efter möjliga indikatorer på liv, förr eller nu.
Dagens tillkännagivande tillåter Phoenix-uppdraget att fortsätta med att förbereda rymdfarkosten för uppskjutning i augusti 2007. Denna stora milstolpe följde på en kritisk granskning av projektets planeringsframsteg och preliminära utformning, sedan dess val 2003.
Phoenix är det första projektet i NASA:s Mars Scout Program med konkurrenskraftigt utvalda uppdrag. Scouterna är innovativa och relativt billiga komplement till kärnuppdragen i byråns Mars-utforskningsprogram.
'Phoenix-missionen utforskar nytt territorium på Mars norra slätter analogt med permafrostregionerna på jorden', säger projektets huvudutredare, Peter Smith vid University of Arizona, Tucson. 'NASA:s bekräftelse stöder detta projekt och kan så småningom leda till upptäckter som rör livet på vår grannplanet.'
Phoenix är en stationär landare. Den har en robotarm för att gräva ner till marsisen och leverera prover till sofistikerade analysinstrument på landarens däck. Den är speciellt utformad för att mäta flyktiga ämnen, såsom vatten och organiska molekyler, i den norra polarregionen på Mars. År 2002 hittade NASA:s Mars Odyssey orbiter bevis på isrik jord mycket nära ytan i de arktiska områdena.
Precis som sin namne reser sig Phoenix ur askan och bär på arvet från två tidigare försök att utforska Mars. 2001 års Mars Surveyor-landare, administrativt malpåverkad 2000, håller på att återuppstå för Phoenix. Många av de vetenskapliga instrumenten för Phoenix byggdes eller designades för det uppdraget eller flög på den misslyckade Mars Polar Lander 1999.
'Phoenix-teamets snabba svar på upptäckterna av Odyssey och den kostnadsbesparande anpassningen av tidigare uppdrags teknologi är precis den typ av flexibilitet som Mars Scout-programmet försöker framkalla', säger NASA:s Mars Exploration Program Director, Doug McCuistion.
'Phoenix återupplivar delar av tidigare uppdrag för att ta NASAs Mars-utforskning in i en spännande framtid', säger NASA:s direktör, Solar System Division, Science Mission Directorate, Andrew Dantzler.
Kostnaden för Phoenix-uppdraget är 386 miljoner dollar, vilket inkluderar lanseringen. Partnerskapet som utvecklar Phoenix-uppdraget inkluderar University of Arizona; NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien; Lockheed Martin Space Systems, Denver; och Canadian Space Agency, som tillhandahåller väderövervakningsinstrument.
'Bekräftelsegranskningen är ett viktigt steg för alla större NASA-uppdrag', säger JPL:s Barry Goldstein, projektledare för Phoenix. 'Detta godkännande bekräftar i huvudsak NASA:s förtroende för att rymdfarkosterna och vetenskapsinstrumenten kommer att framgångsrikt byggas och lanseras, och att när landaren väl är på Mars kan de vetenskapliga målen uppnås framgångsrikt.'
Mycket arbete ligger framför oss. Teammedlemmar kommer att montera och testa varje delsystem på rymdfarkosten och vetenskapens nyttolast för att visa att de uppfyller designkraven. Andra uppgifter inkluderar att välja en landningsplats, som bör få hjälp av data från Mars Reconnaissance Orbiter som lanserades i augusti, och förbereda för att använda rymdfarkosten efter uppskjutning.
JPL, en avdelning av California Institute of Technology, Pasadena, leder Phoenix för NASA:s Science Mission Directorate.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA/JPL