Är detta Mars Polar Lander? Bildkredit: NASA/JPL. Klicka för att förstora.
Förlusten av Mars Polar Lander i december 1999 var en traumatisk upplevelse, inte bara för de av oss som var intimt involverade i uppdraget, utan också för U.S. Mars Exploration Program. Efter misslyckandet ledde uttömmande genomgångar av vad som hände och varför till stora förändringar i hur planetarisk utforskning genomfördes. Utan telemetri kunde orsaken till felet bara antas. Det skulle vara oerhört viktigt om det genom någon observation var möjligt att bekräfta felläget.
Kort efter förlusten av Mars Polar Lander (MPL) användes Mars Global Surveyor MOC för att ta dussintals bilder på 1,5 m/pixel av osäkerhetsellipserna för landning, och letade efter bevis på landaren och dess öde. Kriterierna vi använde för att söka efter MPL krävde ett ljust särdrag av oregelbunden eller långsträckt form (fallskärmen) inom cirka 1 kilometer (0,62 miles) från en plats som inkluderade ett mörkt område (raketstörd smuts från mars) och en liten, ljus fläck nära dess centrum (landaren). År 2000 hittade vi ett exempel (se figur) som uppfyllde dessa kriterier, men i avsaknad av några materiella, bekräftande bevis ansågs tolkningen att detta var MPL och dess fallskärm vara extremt spekulativ.
Observationer av MGS MOC 2004 av Mars Exploration Rover (MER) landningsplatser gav vägledning för en omprövning av den tidigare identifierade MPL-kandidaten. Till exempel är materialet som MPL- och MER-fallskärmarna är tillverkade av liknande, och dess ljusstyrka i MOC-bilder kan beräknas, åtminstone i en relativ mening, som en funktion av solvinkeln. Ljusstyrkan på kandidatens 'fallskärm' i MPL-kandidatens platsbild visar sig stämma överens med att det är samma material. Ljusskillnaden för marken som störs av raketsprängningar vid MER-platserna liknar ljusstyrkeskillnaden som ses i MPL-kandidatbilden, återigen justerad för skillnaden i belysning och betraktningsvinklar. Dessa konsistenser ger trovärdighet åt denna trevande identifiering.
Om dessa funktioner verkligen är relaterade till MPL-landningen, vad kan vi ana om den landningen från bilden? För det första kan vi säga att MPL:s nedstigning fortsatte mer eller mindre framgångsrikt genom fallskärmskastning och terminalraketavfyrning. Den relativa placeringen av kandidatfallskärmen och landaren överensstämmer med den svaga väst- till östlig vind som ses i dammmolnrörelser i området runt landningsdatumet. Det sprängstörda området överensstämmer med att motorerna fortsätter att skjuta tills fordonet var nära marken. Hur nära är inte känt. De större MER-retroraketerna sköt på ca 100 m höjd och fortsatte att skjuta tills motorerna var ca 20-25 m över ytan; kandidat-MPL-störningen är ungefär lika stor, men om detta betyder att motorerna sköt så nära marken som MER-raketerna kan inte fastställas. Dessa tolkningar överensstämmer med det föreslagna MPL-felet: motorerna avfyrade vid rätt tid och höjd och fortsatte att avfyra tills flygmjukvaran kontrollerade om ett elektroniskt meddelande indikerade att kontakten för landningsbenet hade ställts in. Eftersom den första benplaceringen flera kilometer ovanför ytan uppenbarligen inducerade tillräcklig rörelse för att utlösa detta meddelande, stoppade programvaran motorerna så snart kontrollen gjordes, ungefär 28-30 sekunder in i 36-40 sekunders bränningen. MPL befann sig troligen på ca 40 m höjd, varifrån den föll fritt. Detta motsvarar ett fall på jorden från en höjd av cirka 40 fot. Observationen av en enda liten 'prick' i mitten av den störda platsen skulle indikera att fordonet förblev mer eller mindre intakt efter dess fall.
Vad är viktigt med att ha en kandidat för webbplatsen Mars Polar Lander? Det ger MOC-teamet en plats att rikta in sig på för en närmare titt, med hjälp av den kompenserade pitch and roll-tekniken som kallas 'cPROTO'. Exempel på cPROTO-bilder och en beskrivning av denna förmåga, utvecklad av MGS-teamet 2003 och 2004, diskuterades i en MOC-release den 27 september 2004. Utan en kandidat för att rikta in sig på en cPROTO-bild skulle det ta mer än 60 jordår att täcka hela Mars Polar Lander-landningsellipsen med cPROTO-bilder, eftersom regionen tillbringar större delen av varje Mars-år täckt av koldioxidfrost, en del av varje vinter tillbringas i mörker, och på grund av flera osäkerheter involverade i tekniken, tar ofta två, tre eller fler försök innan en cPROTO-bild träffar ett specifikt mål. Nu när en kandidatplats för Mars Polar Lander har identifierats, har vi ett cPROTO-mål som kan göra det möjligt för oss att få en bild på cirka 0,5 meter per pixel (så att objekt som är cirka 1,5-2,5 meter stora kan lösas upp) under södra sommaren det här året. För närvarande (maj 2005) börjar landningsplatsen precis att tappa täcket av säsongsbetonad koldioxidfrost.
Ursprunglig källa: Malin Nyhetsmeddelande