KENNEDY SPACE CENTER, FL – MAVEN , NASA:s nästa rymdfarkost som lanseras till den röda planeten på knappt tre dagar den 18 november försöker låsa upp ett av de största Mars-mysterierna; Vart tog allt vatten vägen?
Från de samlade bevisen hittills tror forskare att för miljarder år sedan, Mars var begåvad med en tjock atmosfär som jorden och flytande vatten rann över ytan.
Den röda planeten var mycket blåare, varmare, blötare och gästvänlig för liv för fyra miljarder år sedan - verkligen mycket mer jordliknande.
Och sedan förlorade Mars sin atmosfär med början någonstans runt 3,5 till 3,7 miljarder år sedan. När atmosfären tunnade ut och trycket minskade, förångades vattnet och Mars utvecklades till den kalla och torra värld vi känner idag.
Men varför och exakt när genomgick Mars en sådan radikal klimatförändring?
'Vart tog vattnet vägen och var tog koldioxiden vägen från den tidiga atmosfären? Vilka var mekanismerna?” frågar Bruce Jakosky, MAVENs huvudutredare från University of Colorado i Boulder
MAVEN är NASA:s nästa Mars-omloppsbana och ska sprängas den 18 november från Cape Canaveral, Florida. Den kommer att studera utvecklingen av den röda planetens atmosfär och klimat. Universe Today besökte MAVEN inne i renrummet på Kennedy Space Center. Med solpaneler utfällda är det precis så här MAVEN ser ut när han flyger genom rymden och cirklar runt Mars. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Även om det finns många teorier, är NASA:s MAVEN Mars orbiter – som står för Mars Atmosphere and Volatile Evolution – det första riktiga försöket att undersöka dessa grundläggande frågor som är nyckeln till att lösa Mars-mysterierna som förbryllar vetenskapssamhället.
'Vi känner inte drivkraften bakom förändringen', förklarar Jakosky.
MAVEN parat till Atlas. Den 8 november 2013 hissas NASA:s Mars Atmosphere and Volatile Evolution, eller MAVEN, till toppen av en United Launch Alliance Atlas V-raket vid Vertical Integration Facility vid Launch Complex 41. Kredit: NASA/Kim Shiflett
Genom att studera och förstå specifika processer i Mars övre atmosfär, försöker MAVENs avgöra hur och varför Mars atmosfär och vatten försvann för miljarder år sedan och vilken effekt det hade på historien om klimatförändringar och beboelighet.
'De stora frågorna om Mars historia handlar om historien om dess klimat och atmosfär och hur det har påverkat ytan, geologin och möjligheten för liv', säger Jakosky.
MAVEN är utrustad med tre instrumentsviter som rymmer nio vetenskapliga instrument
MAVEN kommer att fokusera på att förstå atmosfärens historia, hur klimatet har förändrats genom tiden och hur det påverkade utvecklingen av ytan och potentialen för beboelighet av mikrober på Mars.'
'Det är det som driver vår utforskning av Mars med MAVEN,' sa Jakosky
MAVEN-sonden på 5 400 pund bär nio sensorer i tre instrumentsviter.
MAVEN-rymdfarkosten placerad på Atlas V-raketen vid uppskjutningskomplex 41 på Cape Canaveral. Kredit: NASA
Paketet för partiklar och fält, som tillhandahålls av University of California i Berkeley med stöd från CU/LASP och NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., innehåller sex instrument för att karakterisera solvinden och jonosfären på Mars. Fjärravkänningspaketet, byggt av CU/LASP, kommer att bestämma globala egenskaper hos den övre atmosfären och jonosfären. Den neutrala gas- och jonmasspektrometern, byggd av Goddard, kommer att mäta sammansättningen av Mars övre atmosfär.Jag inspekterade personligen MAVEN inne i rena rummet på Kennedy Space Center den 27 september tillsammans med andra journalister när solpanelerna var helt utrullade.
Sonden sträckte sig 37 fot i längd från vingspets till vingspets.
Sedan dess har MAVEN vikts och inkapslats inuti nyttolastens kåpa, transporterats till plattan vid Launch Complex 41 och hissats upp på toppen av Atlas V-raketen på Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS) i Florida.
Rymdfarkosten MAVEN på 671 miljoner dollar har slagits på och väntar på att lyfta.
MAVEN är den andra av två Mars-bundna sonder som lanseras från jorden i november.
Indiens Mars Orbiter Mission (MOM) rymdskepp iscensatt en spektakulära lyft från den indiska rymdhamnen den 5 november. Båda sonderna kommer att anlända till den röda planeten i september 2014.
Håll utkik här för fortsatta MAVEN och MOM-nyheter och Kens MAVEN lanseringsrapporter från på plats på Kennedy Space Centers pressplats.
………………….
Lär dig mer om MAVEN, MOM, Mars rovers, Orion och mer på Kens kommande presentationer
14-20 nov: 'MAVEN Mars lansering och nyfikenhet utforskar Mars, Orion och NASA:s framtid', Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, 20.00
11 dec: 'Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars', 'LADEE & Antares ISS lanseras från Virginia', Rittenhouse Astronomical Society , Franklin Institute, Phila, PA, 20.00