De senaste veckorna har det varit en uppsjö av aktivitet på SpaceX:s Boca Chica Launch Complex! Förutom att SN 20-prototypen slutför en statiskt brandtest med tre av de nya Raptor Vacuum 6 motorer denna månad, fick anläggningens 'Mechazilla' Launch Tower nyligen ett gigantiskt par stålarmar . När de väl har integrerats med tornet på ~135 m (~450 fot) kommer dessa armar att vara ansvariga för att 'fånga' spenderatRymdskeppochSupertungboosters när de återvänder till jorden.
Tornet kommer också att förbereda uppdrag genom att stapla första stegs boosters medRymdskeppoch tanka dessa element för nästa lansering. I detta avseende är Launch Tower en avgörande del av Orbital Launch Site-arkitekturen (OLS) som Elon Musk har planerat för Boca Chica. När Starship har slutfört sitt Orbital Flight Test (vilket kan hända snart!), kommer Boca Chica att bli ett nav för rymdflyg där uppskjutningar och hämtningar genomförs regelbundet.
Förutom Launch Tower kommer flera element att läggas till OLS som en del av dess Markstödsutrustning (GSE) webbplats. Detta kommer sannolikt att inkludera ytterligare bränsletankar, vattentankar, rörledningar, en pumpstation och andra bekvämligheter. Tillsammans kommer Launch Tower och GSE att göra det möjligt för SpaceX att starta, hämta, tanka och återstarta sina fordon, vilket säkerställer snabb återanvändning och minimerad handläggningstid.
Dessa gigantiska stålarmar, med smeknamnet 'ätpinnarna' av besättningarna på Boca Chica, är monterade på en vagnliknande struktur. Tornet är under tiden utrustad med skenor som har en serie skridskor, som markpersonalen fäste vagnen på med hjälp av en serie stora stift. När armarna väl är integrerade kommer de att paras ihop med en tredje Quick Disconnect-arm (QD) som kommer att stabilisera boosters närhelst de är i färd med att staplas med Starship.
QD-armen har också till uppgift att distribuera kraft, commlinks och ~1,088 miljoner kg (2,4 miljoner lbs; 1200 amerikanska ton) av kryogeniskt kylt drivmedel till det övre steget. Detta var den första komponenten som installerades ombord på Launch Tower, som ägde rum i slutet av augusti, ungefär en månad efter att besättningarna slutade stapla tornet. Ungefär samtidigt påbörjades bygget av den vagnliknande strukturen och de två jättearmarna, vilket tog cirka tre månader att färdigställa.
Integreringen av QD-armen med Launch Tower började den 6 oktober, när markpersonalen flyttade vagnen till ett vertikalt läge och omorienterade 'ätpinnarna' så att de var vinklade i rätt riktning. Den 20 oktober slutförde de det första steget med att installera vagnen och armarna på rälsskridskorna med hjälp av anläggningens största kran. Totalt måste tolv anslutningar göras innan fångstarmarna blir en del av tornet utan hjälp av en kran.
Men innan fångstarmarna kan prestera på egen hand måste markpersonalen också installera de hundratals meter stålkabel som ska stödja vagnen och armarna och (med hjälp av ett system av remskivor) lyfta den upp och ner . De måste också avsluta arbetet med den gigantiska 'kabelbäraren' som kommer att ansluta strukturen till marken och styrsystemen.
I dessa illustrationer av Launch Tower i Boca Chica ser vi hur 'fångarmarna', QD och vagnen underlättar snabb återanvändning. Kredit: Bill Adsit/ @LunarCaveman
I andra nyheter, Elon Musk nyligen avslöjat att det efterlängtade Orbital Flight Test kan äga rum någon gång i november. Musk delade nyheterna via Twitter (som alltid), och indikerade att testet kan ske 'om allt går bra' och i väntan på godkännande av Federal Aviation Administration (FAA). Detta test kommer att se SN 20-prototypen flyga till en höjd av 200 km (124 mi), och sedan göra en mjuk touchdown på landningsplattan.
När det är klart kommer denna flygning att valideraRymdskeppsom ett orbitalfordon och visa sin förmåga att återvända från rymden säkert. Av denna anledning är SN 20 den första prototypen som utrustas med värmebeständiga plattor för att skydda prototypens rostfria skrov från den brännande värmen som den kommer att stöta på vid återinträde i atmosfären. Denna uppdatering kom en dag efter att SN 20-prototypen framgångsrikt avslutade det första statiska brandtestet av Vacuum Raptor Engine 6.
Dessa motorer har ett större munstycke än Raptor-motorerna som är optimerade för havsnivån, vilket ger dem förbättrad prestanda i den luftlösa miljön i rymden. SN 20 kommer också att ha tre av dessa Raptor-motorer för att säkerställa att den kan göra en kontrollerad landning när den väl har återvänt till jordens atmosfär. När denna orbitalflygning är klar,Rymdskeppkommer officiellt att vara redo att flytta till kommersiella flygningar.
Denna utveckling är läglig, med tanke på att Musk hoppas kunna skickaRymdskepppå sitt invigningsuppdrag senast 2023. Detta uppdrag finansieras av den japanske miljardären, entreprenören och konstsamlaren Yusaku Maezawa och kommer att se en besättning på åtta konstnärer göra en rundflygning (vars syfte kommer att vara att inspirera konst och höja SpaceX:s profil) . Musk har också indikerat att hans företag planerar att skicka obemannade uppdrag till Mars senast 2024, följt av besättningsuppdrag till 2026.
Det är en stor order, helt klart. Och en sådan plan kräver ett robust testschema! Men om de senaste nyheterna från södra Texas är någon indikation, kan SpaceX komma över de deadlines!
Första avfyrningen av en Raptor-vakuummotor integrerad på ett rymdskepp pic.twitter.com/uCNAt8Kwzo
— SpaceX (@SpaceX) 22 oktober 2021
Vidare läsning: Teslarati
