Planetbevakare, några spännande nyheter: du vet hur vi fortsätter att prata om planetkandidater, de planeter som ännu inte har bekräftats, när vi avslöjar historier om andra världar? Det beror på att det tar tid att verifiera att den lätta dämpningen av en stjärnas ljus beror på en planet – specifikt att låta andra teleskop verifiera det genom att undersöka gravitationswobblingar på moderstjärnan.
Det visar sig att det finns ett sätt att lösa den så kallade 'flaskhalsen' av planetkandidater kontra bekräftade planeter. NASA har använt sig av en ny teknik som de säger kommer att fungera för system med flera planeter, en som redan har resultat: en enda Kepler-release av data idag (26 februari) gav 715 nya planeter i ett skott. Det fördubblar nästan mängden kända planeter som hittades innan idag, vilket var strax under 1 000, sa tjänstemän.
'Detta är den största oväntade planeten, inte exoplanetkandidater, utan faktiska verifierade exoplaneter som tillkännagavs på en gång', sa Doug Hudgins, en forskare från NASAs exoplanetutforskningsprogram baserad i Washington, D.C., vid en presskonferens idag. Dessutom fanns det fyra planeter (ungefär dubbelt till 2,5 gånger jordens storlek) som kunde anses vara beboeliga: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Fynden baserades på att genomsöka de första två av Keplers fyra år av data, så forskarna förväntar sig att det kommer att komma mycket mer när de går igenom den andra halvan. De flesta av upptäckterna var planeter nära jordens storlek, vilket visar att små planeter är vanliga i flerplanetära system.
Dessa planeter är dock trånga i vansinnigt kompakta flera planetsystem, ibland inom räckhåll för motsvarigheten till Merkurius eller Venus banor. Det väcker frågor om hur unga system skulle ha tillräckligt med material inom dessa områden för att bilda planeter. Kanske spelade planetarisk migration en roll, men det är fortfarande dåligt förstått.
Verifiering genom multiplicitet är en ny metod för att hitta planeter i flera planetsystem. I fall där astronomer ser flera objekt som passerar en stjärna i regelbundna banor, är antagandet att det måste vara planeter. En uppsättning stjärnor i en liknande konfiguration skulle ha banor för instabila för regelbundna transiter. Kredit: NASA
Upptäckten av dessa världar gjordes med en ny teknik som kallas 'verifiering genom mångfald'. Utmaningen med metoden som Kepler använder – att se efter stjärnljuset dämpar när en planet passerar framför den – är att det finns andra sätt som samma fenomen kan uppstå. En vanlig orsak är om stjärnan som observeras är en dubbelstjärna och den andra stjärnan knappt betar den första.
Så här fungerar tekniken: Om du kan föreställa dig en stjärna med ett gäng andra stjärnor runt sig, skulle de ömsesidiga gravitationerna för varje objekt kasta deras relativa banor i kaos. En stjärna med ett gäng planeter skulle dock ha en mer stabil omloppskonfiguration. Så om forskare ser flera transiteringar av objekt över en stjärnas ansikte, är antagandet att det skulle vara flera planeter.
'Denna fysiska skillnaden, det faktum att du inte kan ha flera stjärnsystem som ser ut som planetsystem, är grunden för valideringen genom multiplicitet', säger Jack Lissauer, en planetforskare vid NASA Ames Research Center som var involverad i forskningen .
Även om detta är en ny teknik, sa astronomerna att det har funnits minst en publicerad publikation som talar om denna metod, och de tillade att två artiklar baserade på deras egen forskning har godkänts för publicering i den peer-reviewedAstrofysisk tidskrift.
Storlekar på verifierade planeter precis efter en utgivning av 715 bekräftade planeter från Kepler-data i februari 2014. Kredit: NASA
Det har varit mycket uppmärksamhet på Kepler på sistone, inte bara på grund av dess planetfynd, utan också på grund av dess osäkra status. I maj 2013 gick en andra av dess fyra reaktionshjul (eller gyroskop) ner, och berövade sonden dess primära uppdrag: att söka planeter som passerar framför sina stjärnor på en plats i konstellationen Cygnus. Sedan dess har forskare arbetat på en ny metod för att hitta planeter med rymdfarkosten.
Kallas K2, det skulle i huvudsak använda solens foton 'push' på rymdfarkosten som ett sätt att stabilisera Kepler tillräckligt lång för att titta på olika delar av himlen under hela året. Uppdraget befinner sig nu i en översynsprocess på högre nivå och ett beslut väntas i maj i år.
Rymdfarkosten är bra att gå för K2 fysiskt, tillade NASA, eftersom rymdfarkosten bara har fyra stora fel: de två reaktionshjulen och 2 (av 21) 'vetenskapsmoduler' som används för vetenskaplig observation. Den första modulen misslyckades tidigt i uppdraget, medan andra dog under ett nyligen genomfört K2-test . Medan utredningen pågår sa NASA att de förväntar sig att det kommer att bero på ett isolerat delfel och att det inte kommer att ha någon mätbar inverkan på att göra K2.
Redigera klockan 20.30. DET ÄR:De två artiklarna relaterade till Kepler-upptäckten är tillgängliga här och här på förpubliceringssajten Arxiv. Båda accepteras för publicering iAstrofysisk tidskrift. (Hatttips till Tom Barclay ).