Med den årliga Perseid-meteorskuren redan på gång tittar vi mot himlen och funderar på vad som orsakar dessa himmelska fyrverkerier. Vi vet för det mesta att meteorskurar är en biprodukt av kometer, men vad händer när till synes slumpmässiga meteorer inte blir så slumpmässiga? Svaret är en långtidskomet som skulle kunna peka rakt mot jorden.
Kometer vandrar inte bara genom solsystemet. De tar mycket specifika banor runt solen och när dess bana passerar nära vår får vi visuella ledtrådar i form av en meteorregn. Långtidskometer har ingen brådska. Deras elliptiska vistelser kan ta allt från 200 till 10 000 år att genomföra – med ett tätt dammspår som leder vägen. Vi beräknar när och var kometen kommer ifrån genom sin omloppsperiod, men vad händer om den omloppsperioden leder till en ny upptäckt? Och vad händer om den kometens bana verkar vara avsedd att möta oss? Vi kan bara få en förvarning av att övervaka en oväntad meteorregn.
”Sådana meteorskurar är extremt sällsynta. De inträffar bara en eller två gånger vart sextio år, när den tunna meteoroidströmmen är exakt i jordens väg vid den tidpunkt då jorden anländer till den platsen.' säger Peter Jenniskens (SETI Institute) och Peter S. Gural (SAIC). 'Eftersom de är så sällsynta återstår många av dessa skurar att upptäcka. Här rapporterar vi att en sådan dusch, tidigare okänd, precis dök upp den 4 februari 2011.'
Tack vare användningen av det nya NASA-sponsrade nätverket av videokameror med svagt ljus som kallas Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS)-projektet är mer än trehundra 'nya' meteorskurar dokumenterade av IAU Working List of Meteor Showers under utredning . Händelsen den 4 februari centrerad kring Eta Draconis kom som en överraskning, men observationsteamet på tre separata stationer gick igång med att bekräfta meteorodens orbitala element. Händelsen varade i cirka sju timmar och bekräftades genom astrometriska spår för alla rörliga föremål i alla kameror som spelade in den natten och med radioreflektioner under den dagen tagna i Finland.
'Likheten mellan banorna antyder att februari-eta-drakoniderna är en dynamiskt ung ström. Omloppsperioden antyder en komet med lång period, kanske en komet av Halley-typ. Om detta verkligen är en lång period av kometdammspår, så slungades dammet ut i den tidigare återgången till solen.' säger Jenniskens och Gural. 'Sådana dammspår blir tillräckligt störda på vägen i och med att omloppsperioderna förändras dramatiskt och dammstigssektioner kommer ikapp varandra och sprider sig ut i en mer diffus ström redan efter en omloppsbana.'
Märkligt nog registrerades ingen meteoritisk aktivitet från denna nya ström vare sig före eller efter dess uppenbarelse den 4 februari... och den var inte heller aktiv mellan 2007 och 2009. Slutsatsen är att den orsakas av stoftspåret från en komet under lång tid och den har formellt sett varit kallad februari Eta Draconids. Vilken långtidskomet tillhör strömmen? Tja, svaret på den frågan ligger fortfarande i luften och en bra punkt att begrunda när du tittar på årets Perseider.
'Detta är en viktig upptäckt, eftersom den pekar på närvaron av en potentiellt farlig komet. Om stoftspåret kan träffa jorden, så kan kometen också: de planetariska störningarna beror inte på föremålets massa.' säger laget. ”Självklart kommer ett nedslag bara att inträffa om kometbanan störs in i jordens bana precis vid den tidpunkt då jorden passerar kometbanan den 4 februari. Det är i princip möjligt att skydda sig mot sådana nedslag genom att titta längs kometbanan för att de platser där kometen skulle vara i en så farlig position. På så sätt skulle kanske några års varning kunna ges.”
Original ny berättelse: Space.Com .