Mars är känt för att ha den största vulkanen i vårt solsystem, Olympus Mons . Ny forskning visar att Mars också har flest långlivade vulkaner. De studie av en Mars-meteorit bekräftar att vulkaner på Mars var aktiva i 2 miljarder år eller längre.
Mycket av det vi vet om vulkanerna på Mars har vi lärt oss från marsmeteoriter som har tagit sig till jorden. Meteoriten i denna studie hittades i Algeriet 2012. Döpt till Northwest Africa 7635 (NWA 7635), sågs denna meteorit faktiskt färdas genom jordens atmosfär i juli 2011.
Ett prov från meteoriten Northwest Africa 7635. Bild: Mohammed Hmani
Huvudförfattaren till denna studie är Tom Lapen, professor i geologi vid University of Houston. Han säger att hans fynd ger nya insikter i utvecklingen av den röda planeten och historien om vulkanisk aktivitet där. NWA 7635 jämfördes med 11 andra Mars-meteoriter, av en typ som kallas shergotiter. Analys av deras kemiska sammansättning avslöjar hur lång tid de tillbringade i rymden, hur länge de har varit på jorden, deras ålder och deras vulkaniska källa. Alla 12 av dem kommer från samma vulkaniska källa.
Mars har mycket svagare gravitation än jorden, så när något tillräckligt stort smäller in i Mars yta, kastas stenbitar ut i rymden. Några av dessa stenar korsar så småningom jordens väg och fångas av gravitationen. De flesta brinner upp, men en del tar sig upp till ytan på vår planet. När det gäller NWA 7635 och de andra meteoriterna slungades de ut från Mars för cirka 1 miljon år sedan.
'Vi ser att de kom från en liknande vulkanisk källa,' sa Lapen. 'Med tanke på att de också har samma utstötningstid kan vi dra slutsatsen att dessa kommer från samma plats på Mars.'
Sammantaget ger meteoriterna oss en ögonblicksbild av en plats på Mars yta. De andra meteoriterna sträcker sig från 327 miljoner till 600 miljoner år gamla. Men NWA 7635 bildades för 2,4 miljarder år sedan. Detta betyder att dess källa var en av de längst levande vulkanerna i hela vårt solsystem.
Denna falska färgröntgen av NWA 7635 visar meteoritens mineralogiska mineralstrukturer. O, olivin; P, plagioklas (maskelynit); C, klinopyroxen (augit). Kemiska sammansättningar: Fe (lila), Mg (grön), Ca (blå), Ti (magenta) och S (gul). Lila färger i mesostasen representerar Fe-rik augite. Ni är välkomna, mineralnördar. Bild: Lapen et. al.
Vulkanisk aktivitet på Mars är en viktig del av att förstå planeten och om den någonsin hyste liv. Det är möjligt att så kallade supervulkaner bidrog till utrotningar här på jorden. Samma sak kan ha hänt på Mars. Med tanke på Olympus Mons enorma storlek, kunde det mycket väl ha varit marsmotsvarigheten till en supervulkan.
ESA:s Mars Express Orbiter skickade tillbaka bilder av Olympus Mons som visade möjliga lavaflöden så sent som för 2 miljoner år sedan. Det finns också lavaströmmar på Mars som har ett mycket litet antal nedslagskratrar på sig, vilket tyder på att de har bildats nyligen. Om så är fallet är det möjligt att vulkaner från mars kommer att vara synligt aktiva igen.
En färgad bild av Mars yta tagen av Mars Reconnaissance Orbiter. Linjen av tre vulkaner är Tharsis Montes, med Olympus Mons i nordväst. Valles Marineris ligger i öster. Bild: NASA/JPL-Caltech/ Arizona State University
Fortsatt vulkanisk aktivitet på Mars är mycket spekulativt, med olika forskare som argumenterar för och emot det. De relativt kraterfria, släta ytorna på vissa lavafunktioner på Mars kan förklaras av erosion eller till och med glaciation. I vilket fall som helst, om det blir ett nytt utbrott på Mars, skulle vi behöva ha oerhört tur för att en av våra omloppsbanor ska se det.
Men man vet aldrig.