[/rubrik]
Kom ihåg när i oktober 2008 Asteroid 2008 TC3 träffa scenen – bokstavligen? Detta var den första asteroiden som förutspåddes – och förutspåddes korrekt – att påverka jorden. Lyckligtvis var den inte tillräckligt stor för att orsaka några problem, och dess väg gick över ett avlägset område i Afrika. Den strök upp i himlen över norra Sudan tidigt på morgonen den 7 oktober 2008 och exploderade sedan på höjden 37 km över den nubiska öknen, innan atmosfären kunde bromsa den. Man trodde att asteroiden sannolikt hade helt sönderfallit till damm. Men meteorastronomen Peter Jenniskens trodde att det kunde finnas en chans att återställa några av resterna av denna lastbilsstora asteroid. Och han hade rätt.
Aldrig tidigare har meteoriter samlats in från en explosion på så hög höjd. Dessutom, som det visar sig, liknar de samlade resterna inte någonting i våra meteoritsamlingar och kan vara en viktig ledtråd för att reda ut solsystemets tidiga historia.
Jenniskens, en meteorastronom vid SETI-institutets Carl Sagan Center, etablerade ett samarbete med Mauwia Shaddad från fysikavdelningen och naturvetenskapliga fakulteten vid University of Khartoum. De två reste till Sudan.
Olika meteoriter från 2008 TC3. Kredit: P. Jenniskens, et. al. Klicka på bilden för fullständig beskrivning
Femton fräscha meteoriter med en total massa på 563 g återfanns av 45 studenter och personal vid University of Khartoum under en fältkampanj den 5-8 december 2008. En andra sökning den 25-30 december med 72 deltagare ökade det totala antalet till 47 meteoriter och 3,95 kg. Massor varierar från 1,5 g till 283 g, spridda i 29 km längs infartsvägen på ett sätt som förväntas för skräp från 2008 TC3
'Detta var en enastående möjlighet, för första gången, att föra in verkliga bitar av en asteroid som vi hade sett i rymden till labbet,' sa Jenniskens, huvudförfattaren på en omslagsartikel i tidskriften Nature som beskriver återhämtningen och analysen av 2008 TC3.
Klicka här för flera bilder från NASA om asteroidträffen och återhämtningen av meteoriterna.
Asteroid 2008 TC3, som plockades upp av Arizonas Catalina Sky Survey-teleskop den 6 oktober 2008, avslutade abrupt sin 4,5 miljarder år långa solsystemodyssé bara 20 timmar efter upptäckten, när den bröts isär på den afrikanska himlen. Den inkommande asteroiden spårades av flera grupper av astronomer, inklusive ett team vid La Palma-observatoriet på Kanarieöarna som kunde mäta solljus som reflekterades av objektet.
Att studera det reflekterade solljuset ger ledtrådar till mineralerna på ytan av dessa föremål. Astronomer grupperar asteroiderna i klasser och försöker tilldela meteorittyper till varje klass. Men deras förmåga att göra detta är ofta frustrerad av lager av damm på asteroidytorna som sprider ljus på oförutsägbara sätt.
Jenniskens samarbetade med planetspektroskopisten Janice Bishop från SETI-institutet för att mäta meteoritens reflektionsegenskaper och upptäckte att både asteroiden och dess meteoritiska rester reflekterade ljus på ungefär samma sätt - liknande det kända beteendet hos den så kallade F-klassen asteroider.
'Asteroider av F-klass var länge ett mysterium', konstaterar Bishop. 'Astronomer har mätt sina unika spektrala egenskaper med teleskop, men före 2008 TC3 fanns det ingen motsvarande meteoritklass, inga stenar vi kunde titta på i labbet.'
Petrografi av Almahata Sitta. Kredit: Jenniskens, et. al. Klicka för fullständig beskrivning
Den goda överensstämmelsen mellan teleskopmätningar och laboratoriemätningar för 2008 TC3 tyder på att små asteroider inte har de besvärliga dammlagren och därför kan vara mer lämpliga objekt för att fastställa kopplingen mellan asteroidtyp och meteoritegenskaper. Det skulle tillåta oss att karakterisera asteroider på långt håll.
Rocco Mancinelli, en mikrobiell ekolog vid SETI-institutets Carl Sagan Center, och en medlem av forskargruppen, säger att '2008 TC3 kan fungera som en Rosetta-sten, vilket ger oss viktiga ledtrådar till de processer som byggde jorden och dess planetariska syskon. ”
I det dunkla förflutna, när solsystemet tog form, höll små dammpartiklar ihop för att bilda större kroppar, en ackumuleringsprocess som så småningom producerade asteroiderna. Några av dessa kroppar kolliderade så våldsamt att de smälte hela vägen.
2008 TC3 visar sig vara ett mellanfall, efter att bara ha smälts delvis. Det resulterande materialet producerade vad som kallas en polymikt ureilitmeteorit. Meteoriterna från 2008 TC3, nu kallade 'Almahata Sitta', är anomala ureiliter: mycket mörka, porösa och rika på mycket kokt kol. Detta nya material kan tjäna till att utesluta många teorier om ursprunget till ureiliter.
Att känna till F-klassens asteroiders natur kan dessutom tänkbart löna sig för att skydda jorden från farliga stötar. Explosionen av 2008 TC3 på hög höjd indikerar att den var av mycket ömtålig konstruktion. Dess uppskattade massa var cirka 80 ton, varav endast cirka 5 kg har återvunnits på marken. Om vi någon gång i framtiden upptäcker en asteroid av F-klass som är, säg, flera kilometer stor - en som kan utplåna hela arten - då kommer vi att veta dess sammansättning och kan utforma lämpliga strategier för att avvärja den.
Eftersom ansträngningar som Pan-STARRS-projektet avslöjar mindre jordnära asteroider, förväntar Jenniskens fler incidenter som liknar 2008 TC3. 'Jag ser fram emot att få ett samtal från nästa person för att upptäcka en av dessa', säger han. 'Jag skulle älska att resa till nedslagsområdet i tid för att se eldklotet på himlen, studera dess splittring och återställa bitarna. Om det är tillräckligt stort kan vi mycket väl hitta andra ömtåliga material som ännu inte finns i våra meteoritsamlingar.'