I mitten av mars kommer den kinesiska rymdstationen Tiangong-1 att krascha tillbaka till jorden... någonstans
I september 2011 gick Kina officiellt med i Great Powers in Space-klubben, tack vare utplaceringen av deras Tiangong-1 rymdstation. Sedan dess har denna prototypstation fungerat som ett bemannat orbitallaboratorium och en experimentell testbädd för framtida rymdstationer. Under de kommande åren hoppas Kina bygga vidare på lärdomarna från Tiangong-1 för att skapa en större, modulär station 2023 (liknande Internationell rymdstation ).
Även om stationens uppdrag ursprungligen var tänkt att avslutas 2013, Kinas nationella rymdorganisation förlängde sin tjänst till 2016. I september 2017, byrån erkänd att de tappat kontrollen över stationen och indikerade att den skulle falla till jorden senare under året. Enligt senaste uppdateringarna från satellitspårare kommer Tianglong-1 sannolikt att återinträda i vår atmosfär i mars 2018.
Med tanke på det faktum att stationen mäter 10 gånger 3,35 meter (32,8 gånger 11 fot), väger rejäla 8 506 kg (18 753 lb) och byggdes av mycket hållbara konstruktionsmaterial, finns det naturligtvis oro för att en del av den kan överleva återinträde och nå yta. Men innan någon börjar oroa sig för att rymdskräp faller på deras huvuden, finns det några saker som måste åtgärdas.
Bilder på Tiangong-1 som dockar i jordens omloppsbana 2013. Kredit: ESA
Till att börja med, i rymdfärdens historia har det inte funnits en enda bekräftad död orsakad av fallande rymdskräp. Tack vare utvecklingen av moderna system för spårning och tidig varning är vi också mer förberedda än någonsin i vår historia på hotet om nedfallande skräp. Statistiskt sett är det mer sannolikt att du träffas av fallande flygplansskräp eller att du blir uppäten av en haj.
För det andra har CNSA betonat att det är mycket osannolikt att återinträdet kommer att utgöra ett hot mot den kommersiella luftfarten eller orsaka skador på ytan. Som Wu Ping – biträdande direktör för det bemannade rymdteknikkontoret – indikerade vid en presskonferens sedan 14 september 2017 : 'Baserat på vår beräkning och analys kommer de flesta delar av rymdlabbet att brinna upp under fall.'
Dessutom, Aerospace Corporation , som för närvarande övervakar återinträdet av Tiangong-1, nyligen släppt resultaten av deras omfattande analys. I likhet med vad Wu sa, indikerade de att större delen av stationen kommer att brinna upp vid återinträde, även om de erkände att det finns en chans att små skräpbitar kan överleva och nå ytan. Detta skräp skulle sannolikt falla inom ett område som är centrerat längs stationens omloppsbana (dvs runt ekvatorn).
För att illustrera zonerna med störst risk tog de fram en karta (visas nedan) som visar var skräpet är mest troligt att landa. Medan de blå områdena (som utgör en tredjedel av jordens yta) indikerar zoner med noll sannolikhet, indikerar det gröna området en zon med lägre sannolikhet. De gula områdena indikerar samtidigt zoner som har en högre sannolikhet, som sträcker sig några grader söder om 42,7° N respektive norr om 42,7° S latitud.
Aerospace Corporations förutspådde återinträde för Tiangong-1. Kredit: aerospace.org
För att lägga till lite perspektiv till denna analys, företaget också angav följande :
'När man överväger det värsta tänkbara läget (gula områden på kartan) är sannolikheten att en specifik person (dvs du) kommer att träffas av Tiangong-1-skräp ungefär en miljon gånger mindre än oddsen för att vinna Powerball-jackpotten. I rymdfärdens historia har ingen känd person någonsin skadats av att återinträda rymdskräp. Bara en person har någonsin varit registreras som påkörd av en bit rymdskräp och lyckligtvis skadades hon inte.”
Sist, men inte minst, European Space Agencys Inter Agency Space Debris Coordination Committee (IADC) kommer att övervaka återinträdet. Faktum är att IADC – som består av rymdskräp och andra experter från NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos och China National Space Administration – kommer att använda denna möjlighet för att genomföra en testkampanj.
Under den här kampanjen kommer deltagarna att kombinera sina förutsägelser om återinträdets tidsfönster, som är baserade på respektive spårningsdataset från radar och andra källor. Ytterst är syftet med kampanjen att förbättra prediktionsnoggrannheten för alla medlemsländer och rymdorganisationer. Och än så länge tyder deras förutsägelser också på att det finns liten anledning till oro.
Som Holger Krag, chefen för ESA:s rymdskrotskontor, indikerade i ett pressmeddelande tillbaka i november :
'På grund av geometrin i stationens omloppsbana kan vi redan utesluta möjligheten att eventuella fragment kommer att falla över någon plats längre norrut än 43ºN eller längre söderut än 43ºS. Detta innebär att återinträde kan ske över vilken plats som helst på jorden mellan dessa breddgrader, vilket till exempel inkluderar flera europeiska länder. Datum, tid och geografiska fotavtryck för återinträdet kan endast förutsägas med stora osäkerheter. Till och med kort innan återinträde kan endast ett mycket stort tids- och geografiskt fönster uppskattas.”
Den kinesiska Long March 3-raketen återinträder i atmosfären över Hawaii. Medverkande: ESA/Steve Cullen (Starscape Galery)
ESA:s Space Debris Office – som är baserat på European Space Operations Centre i Darmstadt, Tyskland – kommer att följa denna kampanj i februari med en internationell expertworkshop . Den här workshopen (som kommer att pågå från 28 februari till 1 mars 2018) kommer att fokusera på förutsägelser om återinträde och studier av atmosfäriska uppbrott och låter experter inom området för övervakning av rymdskräp dela med sig av sina senaste rön och forskning.
I den nuvarande tidsåldern av förnyad rymdutforskning och snabbt förbättrad teknologi är varje ny utveckling i rymden en möjlighet att testa de senaste instrumenten och metoderna. Återinträdet av Tiangong-1 är ett perfekt exempel, där återinträdet av en rymdstation används för att testa vår förmåga att förutsäga fallande rymdskräp. Det belyser också behovet av spårning och övervakning, med tanke på att mänsklighetens närvaro i omloppsbana bara kommer att öka under de kommande åren.
Under tiden vore det inte olämpligt att hålla ögonen på himlen den kommande mars. Även om det är liten chans att skräp kommer att utgöra en fara, är det säkerligen en spektakulär syn för människor som bor närmare ekvatorn!
Vidare läsning: Aerospace.org , DETTA , Xinhuanet