Om det inte vore för en enorm gloria av mörk materia som omsluter vår galax, borde rotationshastigheten för vår centrala stav vara ganska konstant. Men forskare har nyligen dragit slutsatsen att det har saktat ner med nästan 25 % sedan det bildades, ett tydligt tecken på närvaron av mörk materia.
Hur mäter man snurrhastigheten för något som tar miljontals år att göra en enda revolution?
Svaret är kemi. Stjärnkemi .
Stjärnor nära galaxens mitt är mycket rikare på 'metaller', vilket är ordet astronomer använder för att beteckna alla grundämnen som är tyngre än helium. Stjärnor i utkanten saknar dock mycket mer metaller. Därför, om du råkar stöta på en grupp stjärnor som är exceptionellt rik på metaller, så vandrade den troligen bort från galaxens centrum.
Det är fallet för Hercules-strömmen, en stor grupp stjärnor som observerats med Gaia-satelliten. Herkulesströmmen är en metallrik klump av stjärnor, men sitter relativt långt från det galaktiska centrumet. Det finns något annat spännande med Hercules-ångan: den är låst i en gravitationsdans med Vintergatans centrala bar .
Ungefär som de trojanska asteroiderna i solsystemet leder och följer Jupiter i dess omloppsbana runt solen, fångas Hercules-ångan av en unik kombination av gravitationskrafter. När den centrala baren sveper runt, strömmar även Hercules.
Så Herculesströmmen följer rörelsen av den centrala stapeln, och stjärnorna i Herculesströmmen har migrerat utåt till sin nuvarande position under de senaste miljarderna åren.
Det enda sättet för Hercules-strömmen att röra sig utåt är att den centrala stången saktar ner. När ribbans rotationshastighet sjunker måste Hercules-strömmen röra sig utåt för att matcha perioden.
Sammantaget uppskattar ett team av astronomer att stavens rotationshastighet har sjunkit med 24 % sedan Vintergatan bildades, eftersom publiceras i en ny studie .
Medförfattaren Dr Ralph Schoenrich (UCL Mullard Space Science Laboratory) sa: 'Astrofysiker har länge misstänkt att den snurrande stången i mitten av vår galax saktar ner, men vi har hittat de första bevisen på att detta händer.
'Motvikten bromsar detta snurr måste vara mörk materia . Fram till nu har vi bara kunnat dra slutsatser om mörk materia genom att kartlägga galaxernas gravitationspotential och subtrahera bidraget från synlig materia.
'Vår forskning ger en ny typ av mätning av mörk materia - inte av dess gravitationsenergi, utan av dess tröghetsmassa (den dynamiska responsen), som saktar ner stångens spinn.'
Medförfattare och doktorand Rimpei Chiba, vid University of Oxford, sa: 'Vårt fynd erbjuder ett fascinerande perspektiv för att begränsa naturen hos mörk materia, eftersom olika modeller kommer att förändra denna tröghetsdragning på den galaktiska stången.
'Vårt fynd utgör också ett stort problem för alternativa gravitationsteorier - eftersom de saknar mörk materia i halo, förutspår de ingen eller betydligt för lite bromsning av ribban.'