Om du har sett en bild av Vintergatan från ovan eller under, kommer du säkert att märka att den har en spiralstruktur. Alla galaxer är dock inte skapade lika, eftersom det finns många, kända som elliptiska galaxer, som är klumpliknande, medan andra har oregelbundna former. Vår tillhör en klass av galaxer som kallas spiralspiraler, eftersom den har en rektangulär stång i mitten av den galaktiska skivan.
Vintergatan har fyra huvudspiralarmar: Norma- och Cygnus-armen, Skytten, Scutum-Crux och Perseus. Solen ligger i en mindre arm, eller sporre, som heter Orionsporren. Själva den galaktiska skivan är cirka 100 000 ljusår i diameter, och stapeln i mitten uppskattas vara cirka 27 000 ljusår lång.
Varför är Vintergatan en spiral? Detta beror på dess rotation , eller snarare, rotationen av materia inuti den galaktiska skivan runt mitten. Det är dock inte som om stjärnorna själva stannar i spiralarmarna och roterar runt galaxens centrum: om de gjorde detta skulle armarna vinda sig tätare och tätare över tiden (2 miljarder år eller så), eftersom stjärnorna i centrum roterar snabbare än de längre ut.
Spiralerna är egentligen vad som kallas en densitetsvåg eller stående våg. Det bästa sättet att beskriva detta är analogin med en trafikstockning: bilar färdas på en trafikerad väg i en stad och samlas i köer under en dag vid vissa avsnitt. Men bilarna rör sig så småningom genom sylten, och andra bilar hopar sig bakom dem i sylten. Vågen befinner sig på ett visst ställe, med materiaklasar som hopar sig där ett tag och går sedan vidare för att ersättas av annat material. När damm och gas komprimeras i spiralerna värms det upp och resulterar i att det bildas nya stjärnor. Denna stjärnbildning gör spiralens bakkant ljusare och placerar densitetsvågen 'framåt', där svagare, rödare stjärnor börjar komprimeras.
När du ser en bild av Vintergatan som den ovan, är det faktiskt inte ett foto av vår galax. Eftersom vi bebor skivan och inte har något sätt (för närvarande) att gå över eller under, genereras bilder av Vintergatan av datorer eller artister. Astronomer har bestämt att Vintergatan är en spiralgalax av kartlägga stjärnornas rörelser och vätemoln i skivan.
Vintergatan är långt ifrån den enda spiralgalaxen i universum. För att se bilder av andra spiralgalaxer, gå till webbplatsen Spiral Galaxies med passande namn eller NASA:s Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index .
För att lära dig mer om Vintergatan, kolla in Avsnitt 99 av Astronomy Cast , eller besök resten av Vintergatans avsnitt i guiden till rymden .