Den massiva galaxhopen Abell 2261 borde ha ett supermassivt svart hål i mitten. Men det gör det inte. Astronomer har letat överallt – även mellan soffkuddarna. Vad pågår?
Jättesvarta hål, även kända som supermassiva svarta hål, finns i princip överallt och sitter i hjärtat av nästan varenda känd galax. Till och med vår egen Vintergatan har en, ett odjur som är över 4 miljoner gånger solens massa, känd som Skytten A* (och ämnet för de mest nyligen tilldelades Nobelpriset i fysik ).
Tyvärr är supermassiva svarta hål i sig svåra att upptäcka – de är trots allt svarta. Istället hittar astronomer dem genom materialet som omger dem. När alla dessa ton gas och damm trängs ner i evenemangshorisonten, värms de upp och lyser till tiotals miljoner grader Kelvin. Vid den temperaturen avger materialet rikliga mängder röntgenstrålning – ett omisskännligt tecken på ett gigantiskt svart hål.
Med all rätt, den jättelika elliptiska galaxen som sitter i mitten av galaxhopen Abell 2261 borde ha ett sådant svart hål med motsvarande intensiva röntgenstrålning. Men upprepade skanningar med NASA:s Chandra röntgenobservatorium har inte avslöjat något. Nada. Zilch. Den är tom.
Tidigare skanningar med NSF Karl G. Jansky Very Large Array , på jakt efter spöken av radioutstrålning, visade att det fanns betydande aktivitet i klustret för 50 miljoner år sedan – men inte idag.
Vad pågår? En möjlighet är att två (något mindre men fortfarande supermassiva) svarta hål slogs samman under det senaste förflutna. När de smälter samman släpper de ut enorma mängder gravitationsvågor , och detta utsläpp kan 'sparka' det resulterande svarta hålet bort från värdgalaxen. En ledtråd till att detta kan ha hänt är det faktum att det tätaste klustret av stjärnor i den centrala galaxen ligger över 2 000 ljusår från galaxens verkliga centrum. Det är mycket längre än normalt.
Men det finns ingen röntgenstrålning från den klumpen heller. Den enda möjligheten som finns kvar är att det svarta hålet sover – om det inte äter för närvarande, kommer det inte att producera det där röntgenljuset.
Om vi har tur kan jätten vakna ur sin dvala snart och avslöja sin sanna plats för universum – och låta oss sova på natten.