Månens gravitation har varit en huvudvärk ända sedan Apollo-eran. Områden med 'masskoncentration' eller mascons, upptäckte 1968, påverkade rymdskepps banor och gjorde landningen på jordens granne till en knepig utmaning.
Fenomenet har förbryllat forskarna, men nya data visar att mascons kan ha kommit till efter att asteroider eller kometer träffade månen för länge sedan.
Under nio månader förra året, tills deras uppdrag slutade med en avsiktlig krasch på ett månberg , dubbla tvättmaskinsstora rymdfarkoster Ebb and Flow cirklade runt planeten. Deras arbete var känt som GRAIL-uppdraget (även känt som Gravity Recovery and Interior Laboratory.) När de kretsade tillsammans ändrade gravitationsförändringarna i månen under dem något deras avstånd till varandra – ibland närmare, ibland längre.
Detta gjorde det möjligt för forskare att kartlägga mascons med hög precision när de kombinerade den informationen med datormodeller av stora asteroidnedslag samt hur kratrar på månen utvecklades.
Kratrar på månen. Bildkredit: NASA
Mascons, som är osynliga på ytan men visas på gravitationskartor som ett slags bulls-eye, uppstår 'som en naturlig följd av kraterutgrävning, kollaps och avkylning efter en kollision', sa NASA.
Mitten av bulls-eye har starkare gravitation, med en ring av svagare gravitation som omger bulls-eye, och sedan en annan ring av stark gravitation som omger bulls-eye och inre ring.
'GRAIL-data bekräftar att månmaskoner genererades när stora asteroider eller kometer påverkade den antika månen, när dess inre var mycket varmare än det är nu', säger Jay Melosh, ledande forskare och en GRAIL-medutredare vid Purdue University.
'Vi tror att data från GRAIL visar hur månens ljusskorpa och täta mantel kombinerat med chocken från en stor stöt för att skapa det distinkta mönstret av densitetsavvikelser som vi känner igen som mascons.'
Dessutom förväntar sig forskarna att de kommer att kunna tillämpa den förståelsen på Merkurius och Mars, eftersom mascons också upptäcktes på dessa jordiska planeter.
Fynden dök upp i 30 maj-upplagan av Science. Du kan läsa hela artikeln här .
Källa: NASA