När Pluto först upptäcktes redan 1930 trodde astronomer att det bara var en enda enslig planet som kretsade runt solen. Nästan 50 år senare upptäckte astronomer att den faktiskt hade en mycket stor måne. Och sedan 2005 meddelade astronomer som arbetade med rymdteleskopet Hubble att de hade hittat ytterligare två månar av Pluto, som officiellt heter Nix och Hydra. Finns det fler som väntar på att bli hittade? Hur många månar har Pluto?
Astronomer vet nu att Pluto har tre naturliga satelliter. Den första och största av Pluto-månarna är Charon, som först identifierades 1978 av astronomen James Christy. Han gjorde upptäckten medan han undersökte ett fotografi av Pluto och märkte att det hade en utbuktning på ena sidan. Christy och hans kollegor trodde att denna utbuktning kom från en defekt i teleskopets inriktning, men sedan märkte de att bara Pluto var långsträckt, och inte bakgrundsstjärnorna. De insåg att de tittade på en måne för Pluto.
Plutos måne Charon är uppkallad efter båtsmannen i grekisk mytologi som leder de döda över floden Styx. Detta fungerar bra, med tanke på att Pluto är underjordens romerska gud (nej, inte Disney-hunden).
Charon är stor och massiv jämfört med sin moderplanet Pluto. Medan Pluto mäter 2 306 km i diameter, är Charon 1 205 km tvärsöver.
En av de anmärkningsvärda sakerna med Pluto och Charon är att de faktiskt är ett binärt system. De två objekten kretsar kring en gemensam tyngdpunkt som är utanför Pluto själv. Som jämförelse är jordens och månens tyngdpunkt inne i jorden.
Redan 2005 upptäckte astronomer som arbetade med rymdteleskopet Hubble ytterligare två Pluto-månar; de döpte dem till Nix och Hydra (ursprungligen S/2005 P1 och S/2005 P2). Nix mäter 46 km i diameter och Hydra är 61 km. Hubble-forskningen föreslog en n övre gräns för månstorlekar som kretsar kring Pluto. Det verkar som att Pluto redan har nått denna gräns med Nix och Hydra, och allt större skulle vara tydligt synligt.
Upptäckten av dessa månar har gett hopp till teorin att Pluto har ett ringsystem, skapat med mikrometeoriternas inverkan på dvärgplanetens yta. En annan möjlighet är att Charon producerar isgejsrar, liknande Saturnus måne Enceladus.
Mer om detta kommer att upptäckas när NASA:s rymdfarkost New Horizons äntligen anländer till Pluto 2015. När det är närmast kommer New Horizons att komma inom 10 000 km från dvärgplanetens yta och ta bilder med en oöverträffad kvalitetsnivå.
Vi får äntligen veta hur Pluto verkligen ser ut. Och vi kommer att få en chans att se Plutos andra månar samtidigt.
Gå hit om du vill ha en bild på Pluto .
Källa: NASA
