Från ett pressmeddelande från NASA:
Ett bredare utbud av asteroider kunde skapa den typ av aminosyror som används av livet på jorden, enligt ny NASA-forskning. Aminosyror används för att bygga proteiner, som används av livet för att skapa strukturer som hår och naglar, och för att påskynda eller reglera kemiska reaktioner. Aminosyror finns i två varianter som är spegelbilder av varandra, som dina händer. Livet på jorden använder uteslutande vänsterhänta. Eftersom liv baserat på högerhänta aminosyror förmodligen skulle fungera bra, försöker forskare ta reda på varför jordbaserat liv gynnade vänsterhänta aminosyror.
I mars 2009 rapporterade forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., upptäckten av ett överskott av den vänsterhänta formen av aminosyran isovalin i prover av meteoriter som kom från kolrika asteroider. Detta tyder på att kanske vänsterhänt liv fick sin start i rymden, där förhållandena i asteroider gynnade skapandet av vänsterhänta aminosyror. Meteoritnedslag kunde ha levererat detta material, berikat med vänsterhänta molekyler, till jorden. Fördomen mot vänsterhänthet skulle ha bevarats när detta material införlivades i framväxande liv.
I den nya forskningen rapporterar teamet att de hittat överskott av vänsterhänt isovalin (L-isovalin) i en mycket bredare variation av kolrika meteoriter. 'Detta säger oss att vår första upptäckt inte var en slump; att det verkligen var något på gång i asteroiderna där dessa meteoriter kom ifrån som gynnar skapandet av vänsterhänta aminosyror”, säger Dr Daniel Glavin från NASA Goddard. Glavin är huvudförfattare till en artikel om denna forskning publicerad online i Meteoritics and Planetary Science den 17 januari.
Detta är ett foto av en kolrik meteorit som analyserades i studien. Kredit: Antarctic Meteorite Laboratory/NASA Johnson Space Center
'Denna forskning bygger på över ett decenniums arbete med överskott av vänsterhänt isovalin i kolrika meteoriter', säger Dr Jason Dworkin från NASA Goddard, en medförfattare på tidningen.
'Inledningsvis visade John Cronin och Sandra Pizzarello från Arizona State University ett litet men signifikant överskott av L-isovalin i två CM2-meteoriter. Förra året visade vi att överskott av L-isovalin verkar följa med historien om hett vatten på asteroiden som meteoriterna kom ifrån. I detta arbete har vi studerat några exceptionellt sällsynta meteoriter som såg stora mängder vatten på asteroiden. Vi var glada över att meteoriterna i den här studien bekräftar vår hypotes”, förklarade Dworkin.
L-isovalinöverskott i dessa ytterligare vattenförändrade typ 1-meteoriter (dvs CM1 och CR1) tyder på att extra vänsterhänta aminosyror i vattenförändrade meteoriter är mycket vanligare än man tidigare trott, enligt Glavin. Nu är frågan vilken process som skapar extra vänsterhänta aminosyror. Det finns flera alternativ, och det kommer att ta mer forskning för att identifiera den specifika reaktionen, enligt teamet.
Men 'flytande vatten verkar vara nyckeln', konstaterar Glavin. 'Vi kan se hur mycket dessa asteroider förändrades av flytande vatten genom att analysera mineralerna som deras meteoriter innehåller. Ju mer dessa asteroider förändrades, desto större överskott av L-isovalin fann vi. Detta indikerar att någon process som involverar flytande vatten gynnar skapandet av vänsterhänta aminosyror.'
En annan ledtråd kommer från den totala mängden isovalin som finns i varje meteorit. ”I meteoriterna med störst vänsterhänt överskott hittar vi cirka 1 000 gånger mindre isovalin än i meteoriter med ett litet eller ej detekterbart vänsterhänt överskott. Detta säger oss att för att få överskottet måste du använda eller förstöra aminosyran, så processen är ett tveeggat svärd, säger Glavin.
Vad det än kan vara, förstärker vattenomvandlingsprocessen bara ett litet befintligt vänsterhänt överskott, det skapar inte fördomen, enligt Glavin. Något i försolsnebulosan (ett stort moln av gas och damm från vilket vårt solsystem, och förmodligen många andra, föddes) skapade en liten initial förspänning mot L-isovalin och förmodligen även många andra vänsterhänta aminosyror.
En möjlighet är strålning. Rymden är fylld med föremål som massiva stjärnor, neutronstjärnor och svarta hål, bara för att nämna några, som producerar många typer av strålning. Det är möjligt att strålningen som vårt solsystem stötte på i sin ungdom gjorde att vänsterhänta aminosyror blev något mer benägna att skapas, eller att högerhänta aminosyror lite mer sannolikt att förstöras, enligt Glavin.
Det är också möjligt att andra unga solsystem stötte på annan strålning som gynnade högerhänta aminosyror. Om liv uppstod i ett av dessa solsystem skulle kanske fördomen mot högerhänta aminosyror byggas in precis som det kan ha varit för vänsterhänta aminosyror här, enligt Glavin.
Forskningen finansierades av NASA Astrobiology Institute (NAI), som administreras av NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien; NASA Cosmochemistry-programmet, Goddard Center for Astrobiology och NASA Post Doctoral Fellowship-programmet. I teamet ingår Glavin, Dworkin, Dr Michael Callahan och Dr Jamie Elsila från NASA Goddard.