Att skriva om astronomi tenderar ofta att spegla jobbet för dem som skriver för Guinness Book of World Records – precis när du tror att ett rekord är praktiskt taget oslagbart, verkar någon annan visa upp den tidigare rekordhållaren. Detta är säkerligen fallet med stjärnans tungvikt (dvs, 'heavymass') R 136a1, som har visats av data tagna med hjälp av European Southern Observatorys Very Large Telescope och Hubble Space Telescope för att tippa stjärnvågen till 265 gånger massan av vår sol. Vad som är ännu mer imponerande är att R 136a1 harförlorad massaunder loppet av sin livstid, och var troligen cirka 320 solmassor vid födseln. Det förtjänar ett 'Yikes!'
R 136a1 ligger i en klunga av unga, massiva stjärnor med heta yttemperaturer som finns inuti Tarantelnebulosan. Tarantelnebulosan är kapslad inuti det stora magellanska molnet, en av Vintergatans närmaste galaktiska grannar, 165 000 ljusår bort. Klungan kallas för RMC 136a (eller mer allmänt kallad R136), och utöver den som är R 136a1, finns det tre andra stjärnor med massor vid födseln i området 150 solmassor.
Extremt massiva stjärnor som R 136a1 ansågs tidigare vara oförmögna att bildas, vilket utgör en utmaning för stjärnornas fysiker om hur denna gigant uppstod. Det är möjligt att den bildades av sig själv i den relativt täta gasen och stoftet i R136-klustret, eller att flera mindre stjärnor slogs samman för att skapa den större stjärnan någon gång tidigt under dess livstid.
Om det inte vore nog att slå massrekordet råkar R136a1 också vara den mest lysande stjärnan som någonsin upptäckts, med en energiproduktion som är över 10 miljoner gånger solens. Om du vill lära dig mer om hur astronomer bestämmer stjärnornas massa och ljusstyrka, här är en utmärkt och grundlig introduktion till ämnet.
För att validera modellerna som används för att bestämma massan och ljusstyrkan hos stjärnorna i R136 använde teamet av astronomer under ledning av Paul Crowther, professor i astrofysik vid University of Sheffield, VLT för att undersöka NGC 3603, en närmare stellar plantskola. NGC 3603 är bara 22 000 ljusår bort, och två av stjärnorna i det klustret är i ett binärt system, vilket gjorde det möjligt för teamet att mäta sina massor.
En jämförelse av de minsta stjärnorna (röda dvärgar), solliknande stjärnor, blå dvärgar och den mest massiva stjärnan som någonsin upptäckts, R 136a1. Bildkredit: ESO/M. Kornmesser
Vi har turen att ha observerat denna extremt massiva stjärna, eftersom regeln för de mest massiva stjärnorna är 'Lev snabbt, dö ung.' Ju mer massiv en stjärna är, desto snabbare cirkulerar den genom bränslet som driver dess ökade ljusstyrka. Vår sol, som har en medelstor massa i förhållande till de två ytterligheterna, kommer att hålla i cirka 10 miljarder år. Mindre, röda dvärgstjärnor kan hålla i biljoner år, medan stora stjärnor i skalan R 136a1 bara glimmar i all sin briljans i miljontals år.
Vad kommer att hända med R 136a1 i slutet av dess livslängd? Stjärnor med en massa på över 150 solar exploderar slutligen i en ljusshow av häpnadsväckande proportioner som genereras av vad som kallas en parinstabil supernova. För mer om detta fenomen, kolla in Denna artikel från Universe Today från förra året.
Källa: ESO pressmeddelande
En nick och en snårig blinkning till Genevieve Valentine