Tänk om vi kunde resa till den yttre kanten av solsystemet – bortom de välbekanta klippplaneterna och gasjättarna, förbi asteroidernas och kometernas banor – tusen gånger längre ännu – till det sfäriska skalet av isiga partiklar som omsluter solsystemet . Detta skal, mer känt som Oort-molnet, tros vara en kvarleva från det tidiga solsystemet.
Föreställ dig vad astronomer kunde lära sig om det tidiga solsystemet genom att skicka en sond till Oorts moln! Tyvärr är 1-2 ljusår mer än lite utanför vår räckhåll. Men vi har inte helt otur. 2010 WG9 – ett trans-neptuniskt objekt – är faktiskt ett Oort Cloud-objekt i förklädnad. Den har sparkats ut ur sin omloppsbana och är på väg närmare oss så att vi kan få en aldrig tidigare skådad blick.
Men det blir ännu bättre! 2010 WG9 kommer inte nära solen, vilket innebär att dess isiga yta kommer att förbli välbevarad. Dr. David Rabinowitz, huvudförfattare till en artikel om de pågående observationerna av detta objekt sa till Universe Today, 'Detta är en av planetvetenskapens heliga graler - att observera en oförändrad planetesimal som blivit över från tiden för solsystemets bildande.'
Nu kanske du tänker: vänta, kommer inte kometer från Oorts moln? Det är sant; de flesta kometer drogs ut ur Oorts moln av en gravitationsstörning. Men att observera kometer är extremt svårt, eftersom de är omgivna av ljusa moln av damm och gas. De kommer också mycket närmare solen, vilket innebär att deras isar avdunstar och deras ursprungliga yta inte bevaras.
Så även om det finns ett förvånansvärt stort antal Oorts molnobjekt som hänger inom det inre solsystemet, behövde vi hitta ett som är lätt att observera och vars yta är välbevarad. 2010 WG9 är bara föremålet för jobbet! Den är inte täckt av damm eller gas och tros ha tillbringat större delen av sin livstid på avstånd större än 1000 AU. I själva verket kommer det aldrig att närma sig närmare än Uranus.
Astronomer vid Yale University har observerat 2010 WG9 i över två år och tagit bilder i olika filter. Precis som kaffefilter låter malt kaffe passera men blockerar större kaffebönor, tillåter astronomiska filter vissa våglängder av ljus att passera igenom, samtidigt som de blockerar alla andra.
Kom ihåg att våglängden för synligt ljus relaterar till färg. Den röda färgen har till exempel en våglängd på cirka 650 nm. Ett föremål som är mycket rött blir därför ljusare i ett filter med denna våglängd, i motsats till ett filter på, säg, 475 nm, eller blått. Användningen av filter gör det möjligt för astronomer att studera specifika ljusfärger.
Astronomer observerade 2010 WG9 med fyra filter: B, V, R och I, även kända som blå, synliga, röda och infraröda våglängder. Vad såg de? Variation – en förändring i färg under loppet av bara dagar.
Den troliga källan är en fläckig yta. Föreställ dig att titta på jorden (låtsas som att det inte finns någon atmosfär) med ett blått filter. Det skulle ljusna när ett hav kom till synen, och mörkare när det havet lämnade synfältet. Det skulle finnas en variation i färg, beroende på de olika elementen som finns på planetens yta.
Dvärgplaneten Pluto har fläckar av metanis, som också visar sig som färgvariationer på dess yta. Till skillnad från Pluto är 2010 WG9 relativt liten (100 km i diameter) och kan inte hålla fast vid sin metanis. Det är möjligt att en del av ytan är nyexponerad efter en kollision. Enligt Rabinowitz är astronomerna fortfarande osäkra på vad färgvariationerna betyder.
Rabinowitz var väldigt angelägen om att förklara att 2010 WG9 har en ovanligt långsam rotation. De flesta trans-neptuniska föremål roterar med några timmars mellanrum. 2010 WG9 roterar i storleksordningen 11 dagar! Den bästa anledningen till denna avvikelse är att den finns i ett binärt system. Om 2010 WG9 är tidvattenlåst till en annan kropp – vilket betyder att varje kropps spinn är låst till rotationshastigheten – så kommer 2010 WG9 att saktas ner i sin rotation.
Enligt Rabinowitz blir nästa steg att observera 2010 WG9 med större teleskop - kanske Hubble Space Telescope - för att bättre kunna mäta färgvariationen. Vi kanske till och med kan avgöra om detta objekt trots allt är i ett binärt system, och observera det sekundära objektet också.
Alla framtida observationer kommer att hjälpa oss att ytterligare förstå Oorts moln. 'Väldigt lite är känt om Oorts moln - hur många föremål finns i det, vad är dess dimensioner och hur det bildades,' förklarade Rabinowitz. 'Genom att studera de detaljerade egenskaperna hos en nyligen anländ medlem av Oort-molnet kan vi lära oss om dess beståndsdelar.'
2010 WG9 kommer sannolikt att antyda solsystemets ursprung för att hjälpa oss att ytterligare förstå dess eget ursprung: det mystiska Oort-molnet.
Källa: Rabinowitz et al. AJ, 2013