NameExoWorlds, en IAU världsomspännande tävling för att namnge främmande planeter, fortsätter kontroversen

De Internationella astronomiska unionen har avslöjat en världsomspännande tävling, NamnExoWorlds , vilket ger allmänheten en roll i att namnge planeter och deras värdstjärnor bortom solsystemet.

Det är det senaste kapitlet i en årslång kontrovers om hur himmelska föremål, inklusive exoplaneter, klassificeras och namnges.

Även om IAU har presiderat över den långa processen att namnge astronomiska objekt i nästan ett sekel, tills förra året kände de inte behovet av att inkludera exoplaneter på denna långa lista.

Så sent som i mars 2013 var IAU:s officiella ord om att namnge exoplaneter: 'IAU ser inget behov och har inga planer på att tilldela dessa objekt namn på det nuvarande stadiet av vår kunskap.' Eftersom det till synes skulle finnas så många exoplaneter, såg IAU att det var för svårt att namnge dem alla.

Andra organisationer, t.ex SETI-institutet och den rymdföretaget Uwingu tog tillfället i akt att engagera allmänheten i att tillhandahålla namn på exoplaneter. Deras ansträngningar har varit mycket populära bland allmänheten, men genererat diskussioner om hur 'officiella' namnen skulle vara.

IAU utfärdade ett senare uttalande i april 2014 (som Universum idag täckt av kraft ) och hävdade att dessa två kampanjer inte hade någon betydelse för den officiella namngivningsprocessen. I augusti 2014 hade IAU infört nya regler för namngivning av exoplaneter, vilket drastiskt ändrade deras hållning och överraskade många.

Nu i samarbete med Zoouniversum , en organisation för medborgarvetenskap, har IAU upprättat en lista över 305 välkarakteriserade exoplaneter i 206 solsystem. Från och med september kan astronomiorganisationer registrera sig för möjligheten att välja planeter för namngivning.

I oktober planerar IAU att be de registrerade organisationerna att rösta på de 20 till 30 världarna på listan som de vill namnge. Det exakta antalet beror på antalet registrerade grupper. I december kan de grupperna föreslå namn för de världar som får flest röster. Grupper kan endast föreslå namn i enlighet med följande regler . Ett namn måste vara:

—   16 tecken eller mindre

—   Helst ett ord

—   Uttalbar (på vissa språk)

—   Icke stötande

—   Inte alltför likt ett befintligt namn på ett astronomiskt objekt

Från och med mars 2015 kommer listan med föreslagna namn att läggas upp för internetomröstning. Vinnarna kommer att valideras av IAU och tillkännages under en ceremoni vid IAU:s generalförsamling i Honolulu i augusti 2015.

Det populära namnet för en given exoplanet kommer inte att ersätta det vetenskapliga namnet. Men den kommer att bära IAU:s godkännandestämpel.

Astronomen Alan Stern, huvudutredare för New Horizons uppdrag till Pluto och VD för Uwingu berättade för Universe Todays seniorredaktör, Nancy Atkinson, att han inte var förvånad över IAU:s nya uttalande. 'För mitt öga är det bara mer IAU-elitism, de verkar inte ta sig ur sitt elitistiska hjulspår när de tror att de äger universum.'

'Uwingus modell är enligt vår uppfattning vida överlägsen - människor kan direkt namnge planeter runt andra stjärnor, utan att någon behöver godkänna valen,' fortsatte Stern. 'Med över 100 miljarder planeter i galaxen, varför bry sig om att kommittéer av eliter berättar för folk vad de gör och inte godkänner?'

Om inte annat har kontroversen väckt flera platser för att namnge exoplaneter och ännu viktigare lära sig om dessa främmande världar.